sleepyxoma

Мы усадили детей помладше в телеги и на лошадей, старшим же пришлось переться вместе с остальными на своих двоих. Но никто не жаловался.

События последних дней (и штурм города, и бегство через коридор, буквально прорубленный нашими стараниями, и кидок со стороны этих ваших революционных офицеров, и даже ночной разлад внутри группы) изрядно поработали над моралью.

Не было слышно смеха или разговоров. Все двигались мрачно, механически переставляя ноги и не поднимая глаз от земли.

С нами отправились сто восемь человек: тридцать один мужчина, девятнадцать женщин, двенадцать стариков. Остальные – дети. Как ни странно, нашлись и старые знакомые: Радха с Худым, прочие сироты, даже старушка Сэйбх - и та оказалась здесь.

Вот только на всю эту ораву у нас было четыре телеги и две дюжины лошадей. А ещё пара волов и каким-то чудом затесавшаяся корова.

Вот уж не знаю как эта тварюшка оказалась там, где оказалась, но вот она – плетётся по пыльной земле и, время от времени, останавливается, чтобы сорвать пучок травы. Ну, или удобрить почву, да.

Пусть и с напрягом, но места хватило всем. Увы, на этом положительные новости закончились. Айне с Гормлейт проинспектировали оставшиеся запасы продовольствия - жратвы осталось недели на полторы, и то при экономном расходовании.

А что делать дальше, особенно если учесть, что мы забираемся в предгорья, где с едой всё обстоит не так весело?

Впрочем, охотники уже разбрелись в стороны от колонны, пытаясь найти что-нибудь съедобное, но хрен знает что у них получится.

Я же продолжил с остервенением штурмовать редуты треклятого заклинания. Мы в неделе пути до цели, времени почти не осталось и нужно ускоряться.

Детишек мне, безусловно, жалко, но вот себя – ещё жальче. А потому я особо не отвлекался на окрестности, старательно не обращая внимания на Айш-нора, точно приклеившегося к моему плечу. Чёрт знает почему, но архидемон с утра перебрался ко мне и уселся, не говоря ни слова.

Так мы и молчали. Я – переставляя ноги и пытаясь наконец-то сформировать долбанное заклятье. Он – нахохлившись и выглядя как-то совсем невесело.

Неужели грядущая драка с Иоганном так действует на него?

Всё может быть, вот только вряд ли пернатое недоразумение снизойдет до ответа. Целый владыка мира мертвых, как-никак. Ну или один из семи, если правильно помню его титул.

Очередная попытка усилить тело окончилась неудачей, я машинально прихватил пластинку мяса и принялся восстанавливать запас маны.

- Господин? - рядом со мной примостилась Радха.

Девочка держала в руках кусок сухаря и увлечённо жевала его, поглядывая в мою сторону.

- Да?

- Мне сказали, - она потупилась, - что вы сговорились с демоном, а это мясо – из мертвеца, это правда?

Я покосился на девочку, но страха в её взгляде не было - лишь любопытство.

- Нет, это плоть демонических зверей. Но она ядовита для обычных людей.

- А почему?

Этот простой вопрос сбил меня с толку.

- Почему что?

- Почему не человечина?

Кажется, на малявку косились уже и переместившийся на второе плечо Чуча с Айш-нором, а не только я. Девочке, кажется, нужен хороший врач.

- Потому что я – экзекутор. Я заключил договор с Судией, а не с Пожирателем. Судии не едят людей.

- А что вы делаете?

Айш-нор каркнул, и звук этот подозрительно напоминал смешок.

- Караем грешников, - подумав, ответил я.

- Как?

В памяти сразу же всплыло огненное озеро.

- По-разному.

Я надеялся, что этого ответа будет достаточно, и странная девочка уйдет, но та не отставала.

- А как стать одним из вас?

Я закашлялся.

- Никак не надо становиться одним из нас!

Кажется, эти слова я сказал громче, чем следовало, потому как на нас обратили внимание, и к нам направились Айне с Эриком.

- Но вы такие сильные, - мечтательно сообщила пигалица.

Она, кажется, была готова сказать что-нибудь ещё, но в это время карательная длань аристократки настигла мелочь:

- Так, Радха, почему не в телеге? Марш обратно. Эрик, отнеси её.

Недомаг крови беспрекословно повиновался сестре, подхватил малявку на руки и понёс её прочь.

- Прошу простить Радху, она излишне любопытная, - улыбнулась мне блондинка.

- Всё нормально. Как вы там, держитесь?

- Что с нами будет?

- Много чего. Последние дни выдались бурными.

Она кивнула и помрачнела, после чего бросила короткий взгляд в сторону Гормлейт, которая плелась в хвосте колонны, зарёванная и с опустошённым выражением лица.

Да, охотница держалась, и держалась долго, но даже самый прочный металл имеет порог, за которым он попросту сломается. На силе воли она смогла поддержать нас во время прорыва, стояла плечом к плечу ночью, провела инспекцию запасов и разместила всех по телегам… И на этом её силы иссякли. А потому сейчас за ней неотступно ходили минимум два подростка из числа приютских. Следили, чтобы не полезла в петлю.

Пауза затягивалась. Айне тоже нелегко далось произошедшее, а потому она не спешила болтать по душам. А я, если честно, даже и не знал, имеет ли смысл теперь склонять её к сотрудничеству с администрацией. Ну, в смысле, предлагать не артачиться и уходить к папочке. Вроде как, наш главный решил помочь местным.

А похрен, пускай делают что хотят, мне ж это лишь выгодней. Вот разберусь с поручением Дио на максималках - и ударюсь в бега подальше от Геральта из Хренивии. И пусть он решает что важнее: спасти детей, ради которых пошел на такой риск, или же отделить мою черепушку от шеи.

В любом случае, постараться улучшить с ней отношения.

- Что делать будешь? – я постарался улыбнуться максимально беззаботно. – Может, прихватишь брата и пойдёшь к отцу? Мы уж как-нибудь сразу с нахлебниками разберемся.

- Скормите ручной пожирательнице? Или используете для приманки во время охоты на зверей Судий?

Эту темы мы еще не поднимали, а спасенные старались особо не отсвечивать. Да, меж собой они шушукались только в добрый путь, не просто же так Радха пристала ко мне с вопросами про обращение, но надо было отдать этим людям должное: они почти не дергались при нашем приближении и старались вести себя, как будто ничего не произошло.

- У нас ещё бесовка есть, - подсказал я.

- Ганья… - девушка задумалась. – Она странная. Я думала, что все бесы ненавидят людей так сильно, что при виде их сразу же бросаются в атаку. Она же… Добрая. Очень любит детей. Помогала мне в приюте.

Это да. Наша Кокосовая Коза - на удивление позитивная личность. Главное, не вспоминать то, что она вытворяет в этой своей боевой форме. А то ведь и обделаться от страха недолго.

- Так что насчет моего предложения? Я так понял, что Иоганн с Шутницей всерьез планируют перевести выживших через половину континента. Хочешь для Эрика такой же судьбы? Чтобы парнишка вместе с тобой сычевал в Городе Бомжей на задворках мира? Правда желаешь ему такой участи? Недомагу, который даже колдовать не в состоянии и падает в обморок при виде уколотого пальчика.

Айне отвернулась, но в её взгляде промелькнуло раздражение вперемешку с обидой.

- Я хочу для брата лучшего… - прошептала она. – Но не могу бросить детей, просто не могу, пойми.

- А что не так с нами? Мы не можем позаботиться о группке шкетов? В отряде, если что, куча охотников, которые явно знают как надо выживать на природе.

Не уверен, но, кажется, этот аргумент заставил её задуматься.

- Давай так, мы вернемся к этому вопросу, когда окажемся в безопасности. Сейчас нам важно убраться подальше от рейнджеров Эйри.

Я непроизвольно обернулся, глядя на далекий лес, из которого мы выбрались на холмы.

- Да уж, будем надеяться, что пронесёт.

Иоганн обещал использовать какой-то мощный одноразовый артефакт из своих закромов, но кто знает, подействует ли он?

***

- Докладывайте. – Фаррел нетерпеливо поднялся с поваленного дерева и приложил руку к сердцу, увидев запыхавшегося разведчика.

- Они разделились, светлый, и бросились в рассыпную. Некоторые сбились в банды. Многие ушли в одиночку или небольшими группами. Все двигаются в стороны.

- Нашли тех, о ком говорил светлейший?

- Никак нет!

Фаррел прикусил губу. Плохо, очень плохо.

К сожалению, у него не получилось встать на след старого знакомого. Слишком много остаточных эманаций и магических помех. Даже его дар пасовал перед таким буйством сил.

А результат требовался, и быстро.

Мало того, что они встретили новоиспеченного искажённого, за которым гонялись какой-то месяц назад, так ещё на пути попалась пожирательница, знакомая светлейшему Лехри.

Откуда – Фаррел не знал. Спрашивать не хотел.

И на этом странности не оканчивались. Ещё как минимум два искажённых и нечто странное, не человеческое. И, будто этого мало, маг большой силы, увешанный артефактами.

Кто он, зачем пришёл?

Загадка.

Впрочем, подобные вопросы можно было адресовать чародеям противника. Слишком опытным и хорошо подготовленным. Хотя с ними как раз всё было ясно.

Да, ценных пленников не осталось – противостояли рейнджерам настоящие профессионалы, которые забрали даже своих мертвецов; но что с того? Как будто на континенте никто не слышал про Творца Разломов! Этот безумец вновь заявил о себе. Надо отдать ему должное – громко.

Вот только всех полезных людей он увез с собой. Что сразу же вызывало новую порцию вопросов относительно толпы искажённых и артефактора. Получается, они не его подчиненные?

И что делать дальше?

А посему радость от победы омрачалась непониманием дальнейших перспектив. И потерями.

За несколько боев лишиться девяти бойцов – такого Фаррел не ожидал. Ещё пятнадцать человек оказались ранены, но это не беда: целители Эйри выходят их и вернут в строй. Тем не менее, потери приводили в уныние и вызывали лишь острое желание добраться до виновных.

- Но хоть какие-то зацепки есть?

- Так точно!

- Слушаю.

- Одна из групп направляется в предгорья.

- И что такого?

- К аномалии.

Брови паладина взлетели вверх.

- Уверен?

- Так точно! Я оставил пару бойцов следить за ними, больно уж странные.

- Но тех, кто нам нужен, ты не заметил, - повторил Фаррел.

- Никак нет.

- Но странные?

- Так точно!

- В чем выражается эта странность? – терпеливо осведомился Фаррел.

- Они… - разведчик замялся. – Временами словно исчезали из поля зрения, хотя, казалось бы, куда может спрятаться колонна в добрую сотню человек?

- Даже так…

«Артефакты?» - подумал паладин. – «Или скрытник невероятной силы?»

Обе этих версии казались перспективными. Но…

«А что, если это уловка?»

Неприятная мысль. Настораживающая.

«Пусть командование решает», - подытожил паладин.

Он жестом отпустил разведчика и направился к бывшему штабу бунтовщиков, в котором светлейший Лехри решил разместиться лично. Следовало доложить о полученных сведениях.

Когда он вошел на первый этаж, откуда-то снизу донесся приглушенный вопль, затем – ещё один и ещё. И ещё.

Фаррел вздохнул и направился к двери, не обращая внимания на затравленные взгляды нескольких вестовых и пары адъютантов, не смевших нарушить уединение командира полка.

«Штабные крысы», - презрительно подумал ротный, открывая дверь и прислушиваясь к очередному воплю, донёсшемуся снизу.

Хотя, конечно, он понимал их. Когда светлейший Лехри в таком состоянии, к нему лучше не соваться – опасно для жизни. Но выбора нет – старший паладин лично приказал доложить, когда прибудут дозорные.

А Фаррел был не из тех, кто пренебрегает волей начальства.

Он зашагал по узкой каменной лестнице и очутился в подвале, расчищенном от хлама и буквально-таки фонящим остаточной пространственной магией. Именно тут несколько дней подряд открывались порталы, с помощью которых не одна тысяча бунтовщиков и их домочадцев сумели бежать.

Теперь в центре помещения находилась длинная деревянная кровать, к которой, прикованное за руки и за ноги лежало… нечто.

Назвать это человеком у Фаррела не поворачивался язык.

Всё оно было с ног и до головы залито кровью, волосы, содранные с черепа, валялись рядом неаккуратной черно-красной кляксой, тут и там кровавыми жемчужинами белели зубы. В свете пары факелов можно было различить кошмарные ожоги на теле игрушки светлейшего, а также – обрубки пальцев.

Последние, с ювелирной точностью отсеченные по фалангам, также валялись на полу.

Командир едва заметно шевельнул ладонью, и факел сорвался со своего места, впечатываясь в бок жертвы, издавшей душераздирающий вопль и выгнувшейся дугой.

- Светлейший, - кашлянул Фаррел, спускаясь на последнюю ступеньку.

Лехри спокойно обернулся, и даже бесстрашному воину стало не по себе. В глазах командира полка плескалось безумие вперемешку со смертью, а на губах играла похотливая улыбка.

Один из сильнейших магов Эйри сейчас, определенно, получал куда большее удовольствие, нежели от обладания самой из прекраснейших женщин.

И Фаррелу очень не хотелось становиться очередным источником этого самого наслаждения.

- Что? – хрипло спросил Лехри.

- Доклад. Разведчик прибыл.

- Есть новости?

- Да.

Старший паладин с сожалением посмотрел на свою жертву, вздохнул, а затем дернул ладонью вверх, хотя Фаррел и не понимал, для чего сильнейшему телекинетику континента вообще нужна жестикуляция.

В следующую секунду невидимая сила подхватила обречённое существо, моментально вознесла то под потолок и ударила о камень.

Кошмарно хрустнуло, во всу стороны брызнуло щепой, кровью и осколками костей, а Лехри принялся пинать человека точно мячик. Несколько секунд тот ещё кричал, после – хрипел. На десятом его череп не выдержал и лопнул.

Ошмётки мозга и костей забрызгали едва ли не весь подвал, несколько особо больших кусков упали в кровавые лужи и тотчас же принялись напитываться влагой.

Старший паладин несколько секунд смотрел на творение рук своих, после чего небрежным жестом отправил покойника в угол комнаты, к рухляди, после чего подошел к Фаррелу и скомандовал:

- Докладывай.

***

- Поздравляю с блестящей победой, о просветлённый, - склонился в подобострастном поклоне благородный Райян - владыка герцогства Слиаб, являвшегося одним из важных союзников Эйри к северу от гор Бас.

В его владения высшие паладины пришли вчера вечером, и хозяин, конечно же, расстарался для дорогих гостей, выделив им один из своих загородных замков.

Следовало поспешать, на сей день Риманна ждали переговоры с владыками рудников Слиаба, продукция коих требовалась Эйри. А посему он и принял любезное приглашение.

И вот, теперь с утра его встречают непонятными похвалами.

- Прошу прощения? – старший паладин оглядел общий зал, уставленный яствами и винами, перевёл взгляд на Агну, которая неспешно поглощала кашу, на Синона, о чём-то шептавшегося с придворным техномагом герцога.

- Телеграф донес, о просветлённый, весть о победе вашего ученика.

Риманн нахмурился, прошествовал к ближайшему свободному месту, сел, отмахнулся от слуги и положил себе в тарелку несколько кусков мяса и пару вареных яиц, дополнив блюдо свежей выпечкой и вином.

- Вы меня очень обяжете, благородный, если расскажете всё подробно.

Тот присел на соседний стул, взял бокал с вином и принялся сбивчиво пересказывать донесение.

- Вчера наши доблестные воители в результате скоординированной атаки штурмом взяли три города, перебив множество бунтовщиков, а королевские войска заняли оставшиеся. Сопротивление оказалось на удивление слабым, а потому осада не потребовалась. Восстание подавлено, и в самое ближайшее время зачинщики, а также участники, будут развешены по ветвям, и в королевстве наступит благорастворение и тишина. Это станет уроком всем прочим бунтарям, что посмели повышать голос против избранных самой Морриган владык и доблестных паладинов!

Выпалив сию высокопарную чушь на одном дыхании, он сделал изрядный глоток из бокала и ожидающе воззрился на Риманна.

Высший паладин же не торопился с ответом. Вместо этого он вкушал яства, раздумывая.

Неделю назад пала крепость, сокрушённая яростью небес. Лехри за время осады успел заранее выяснить наиболее важные точки вражеских сил, понять, где те концентрируются. А потому, с одной стороны, в столь быстрых и решительных результатах не было ничего странного.

С другой же…

Сия кампания – есть первое ратное дело Лехри как воеводы, отца солдат. И пока юноша с блеском сдает экзамен.

Высший паладин позволил себе улыбку.

«Дитя выросло в мужа достойного», - подумал он. – «Сие есть хорошо!»

Он адресовал ещё одну улыбку графу и произнес:

- Восхитительные вести, о благородный. Признателен вам за них. Скажите, не ведаете ли вы что-нибудь про зачинщиков мятежа?

Граф погрустнел и покачал головой.

- Увы, о просветлённый, но тут я в том же положении, что и вы. Официальных сведений нет… Но я попросил знакомых сообщить что-нибудь интересное. Ещё вчера.

Риманн поймал заинтересованный взгляд Агны и продолжил расспросы:

- Пришли ли вести?

Граф горестно вздохнул.

- Вам они не понравятся.

- Не страшно, я за долгую жизнь привык к неудачам. Слушаю, о благородный.

- Они ушли.

Старый чародей нахмурился.

- Вы уверены?

- Не до конца, - честно признался собеседник. – Сейчас там полная неразбериха, всё перемешано, отряды рыскают по дорогам и прочёсывают леса, вылавливая бунтарей, но…

- Но?

- Верные и заслуживающие доверия люди говорят, что таинственные маги и воины, а также несколько тысяч бунтовщиков из числа самых отъявленных, сумели избежать правосудия.

- Но как? – в беседу вклинился Синан.

- Поговаривают, - граф облизал губы и допил вино в бокале, - что порталом.

Повисло молчание.

- Пространственный маг? – наконец изрек Риманн.

- Мне тоже так кажется, о просветлённый, а потому я потребовал перепроверки. Думаю, что тут какая-то ошибка.

- Что ж, я планирую остаться в вашем гостеприимном крае ещё на пару дней. Как только что-нибудь выясните - сообщите, пожалуйста.

- С удовольствием, о просветлённый, - тотчас же расплылся в улыбке хозяин земли.

Он продолжил вещать ещё какие-то глупости, но Риманн не слушал. Он думал.

«Пространственные маги – огромная редкость в Дамхейне. Всего я знаю троих. Соблазнительно, конечно, возвести хулу на нового чародея, но, боюсь, что не всё так радужно, как бы мне мнилось».

- Похоже, он жив, - вздохнула Айна.

- И мне думается так, - согласился Риманн.

- Неудачное время для появления он выбрал, - буркнул Синан.

- Это с какой стороны посмотреть, - не согласился высший паладин. – Для его злокозненных дел – самое что ни на есть хорошее. Впрочем, давайте подождем результатов дознания. Как только будет составлен портрет, мы всё поймем. Киан Творец Разломов - личность весьма приметная. Искренне надеюсь на ошибку, но ожидаю суровых испытаний в грядущем.

- К сожалению, - мрачно согласилась Айна. – Этот не успокоится, пока не добьётся своего либо пока ему не снесут башку. Но как так случилось, что разведка ничего не узнала о творившихся в Сиафе делах?

- Она вообще в последнее время разочаровывает, - как бы невзначай заметил техномаг, сооружая себе огромный бутерброд. – Что заставляет задуматься.

- Предлагаю думать потише, - Риманн покосился по сторонам. – И подождать. Полагаю, очень скоро мы получим столь желанные ответы.

Он вернулся к еде и мысленно вздохнул, ибо знал – те могут не понравиться.

***

Когда арка портала схлопнулась за спиной, Киан выдохнул и обессиленно прислонился к каменной стене. Болел обожжённый правый бок, тело трясло от нехватки магических сил и усталости, перед глазами плавали круги.

А ещё – очень болело сердце. И не потому, что его ранили слуги капитала. Тело слабо, и его позывы легко можно игнорировать, особенно если ты вооружен прогрессивной классовой теорией. Куда тяжелее было из-за расставания с Гормлейт.

Наверное, следовало схватить её в охапку и притащить сюда, но он не был бы собой, если бы позволил такое насилие над свободной личностью. Подруга сделала выбор, она решила остаться, и кто он такой, чтобы запрещать ей?

Да, скорее всего это будет стоить жизни той, кто впервые за долгие годы сумел пробить броню, сковывающую его сердце. Той, что понимала его как никто другой. Той, что могла стать верной боевой подругой на пути освобождения обездоленных!

Киан вздохнул и сел, безропотно допуская к себе целителя. Пока тот занимался ранами, он оглядел людей, высыпавших на внутренний двор.

Тут были самые опытные, самые сильные и самые проверенные бойцы за исключением тех, кто пожертвовал жизнью в крепости Гласс. Именно им выпала честь вести арьергардные бои и удерживать города с крепостями, и товарищи – все, как один, партийные - с блеском её выполнили.

Тут были новоприобретенные товарищи числом почти в три сотни воинов. Этим повезло. При других обстоятельствах он никогда не пустил бы их на главную базу, оставив на одной из промежуточных и убедившись в лояльности, но что делать. Не жертвовать же столь ценными людьми из-за нехватки времени?

Тут были и те, кто остался на в тылу, не отправился в бой. Кто-то же должен следить за детьми, готовить еду, делать оружие, лечить раненых.

Тут не было только нескольких дюжин товарищей из ближнего круга, бродящих по континенту и не успевших к началу восстания либо занятых в других местах. Но это не страшно. Каждый день в каждой стране угнетаются трудящиеся, и опытные агитаторы найдут чем заняться. Собственно говоря, именно они организовали приток наёмничьего мяса, успевшего аккурат к началу мятежа.

Лекарь закончил с боком, и Киан поднялся. Пришло время произнести речь.

Он вскочил на ближайшую бочку и заговорил:

- Товарищи! Мы проиграли эту битву, но не войну! Да, враг сумел задавить нас голой силой, но он не победил! Мы выжили, получили опыт - и в следующий раз будем лучше готовы к борьбе. Победа будет за нами!

Эти его слова встретил гром оваций, и революционер позволил себе небольшую улыбку:

- А теперь отдыхайте! Вы заслужили передышку в борьбе. Познакомьтесь с новыми товарищами, расскажите им всё и покажите наше убежище. Найдите дело. И сегодня вечером мы отпразднуем бой, данный паладинам, этим надсмотрщикам и угнетателям трудового народа!

Один из новичков, перекрикивая гул, спросил:

- А моя семья, что с ними?

- Они в другом лагере, и ты обязательно встретишься с ними, товарищ. Но мне потребуется время для того, чтобы восстановить силы.

«А ещё для того, чтобы проверить их и тебя еще раз», - подумал он.

Но, кажется, этот ответ удовлетворил новичка, хотя и не до конца: вчерашние охотники и землепашцы выглядели дезориентированными, сбитыми с толку, но в этом не было ничего странного. Эти люди только что лишились домов, кто-то остался без семьи, кто-то потерял друга или любимого человека. Но… Боль притупится, а ненависть к эксплуататорам станет тем топливом, что поддержит пожар неизбежной революции.

И новые бойцы займут места в строю, оставшиеся от павших товарищей! Они укрепят народную армию и приблизят мировую революцию. Эксплуататоры падут, даже если для этого ему придется биться сотню лет!

Киан спрыгнул с бочки и поравнялся с Гуго. Здоровяк, облаченный в тяжеленные доспехи, оставался невозмутим, но революционер заметил, что старый друг несколько подавлен. Похоже, эта операция далась ему дороже, чем Гуго хотел показать.

«Вот уж от кого не ожидал, так это от него», - подумал Киан и кивком головы приказал товарищу следовать за собой.

Слева тотчас же пристроился Сигдха - незаменимый секретарь, ответственный за тыловую работу.

- Южане тут, - шепнул он.

- Их привезли с завязанными глазами?

- Так точно. А также с заткнутыми ушами и погружёнными в сон. Никаких украшений и магических устройств, всё проверено трижды. Уйдут они, как и было оговорено, твоим порталом.

- Отлично. Надеюсь, они принесли золото и камни боли?

- Да.

- Замечательно, на всякий случай подготовь сильнейших бойцов и перекрой все выходы, не хочу сюрпризов.

- Слушаюсь, - Сигдха исчез, а Киан с Гуго зашагали по направлению к огромному строению, которое только с перепоя можно было назвать донжоном.

- Извини, что из одного боя бросаю сразу в другой, но ты мне нужен, - нарушил молчание Киан, когда они зашли внутрь.

- Всё нормально, - пробасил Гуго. – Я с тобой, друг.

Они поднялись на два этажа выше.

- Тебя что-то гложет, - заметил Киан.

- Да.

- Что?

- Ты.

Киан остановился и снизу вверх воззрился на товарища. На своего кровного брата, с которым прошел через огонь и воду. На человека, за которого без сомнений готов был отдать жизнь.

- Говори.

- Ты бросил её и детей. Мог спасти, но бросил.

Сердце больно сжалось, но Киан был уверен, что по его лицу не понять ничего.

- Да. Так было нужно.

- Пресловутое меньшее зло и твой хвалёный рационализм?

- Да. Сотня детей означает такое же число опытных воинов, оставленных на смерть.

- Меньше сотни.

- Неважно! Они – бесполезный балласт, который не сделает партию сильнее и не приблизит победу нашего дела. У них нет родителей, которые станут сражаться за нас и послужат примером для нового поколения. Они все слабы как маги, мы проверили это еще в первые дни, ты знаешь.

- И это основание для приговора?

Киан тяжело вздохнул.

- Я бы с радостью забрал вообще всех, но увы, не могу, а потому вынужден выбирать тех, кто полезен, и оставлять прочих. У детей есть шанс, не думаю, что бойцы Эйри убьют их. Они, конечно, цепные псы эксплуататоров, но, по крайней мере, имеют хотя бы какие-то понятия о человечности.

- Мы могли удерживать периметр не один час, ты успел бы переместить всех, - возразил Гуго, но голос его звучал неуверенно.

Киан лишь грустно улыбнулся.

- Ты знаешь, что это не так.

- А Гормлейт?

Вновь неприятно кольнуло сердце.

- Она отказалась уходить без детей. Кем бы я был, если бы поставил личные привязанности выше интересов большинства?

- Хорошим человеком? – пожал плечами здоровяк.

- Я отказался от подобной роскоши давным-давно.

- И вот это пугает меня больше всего. Как бы за годы борьбы ты не забыл, ради чего мы её начали.

Киан положил руку на плечо товарищу и заглянул тому в глаза снизу вверх.

- Не бойся, не забуду. Никогда.

Он отвернулся и бросил через плечо:

- Идем, южане жаждут отдать нам заработанное по праву. Эти глупцы тоже думают, что революцию можно купить. Что ж, когда правда дойдёт до них - будет поздно. И все они, все, ответят за свои преступления!

Замолкнув, он зашагал вверх по ступеням.

Когда борешься за будущее, иногда приходится заключать сделки. С совестью, с честью, со злом. Но оно того стоит. Он осчастливит грядущие поколения любой ценой. Хотят те этого или нет.

Каменистого мне рекомендовали почитать уже давно. Как-никак, один из столпов отечественной сетературы, автор, начинавший писать аж в нулевые (если верить интернету, то первый свой роман он издал на бумаге в далёком ныне 2005-м году), и умудрявшийся фигачить по восемь-десять книг в год, не прибегая к помощи литературных негров (как утверждает сам автор).

Наверное, начинать надо было с чего-то из циклов пораньше типа «Низшего», но как получилось, так получилось.

В результате я прочёл (а точнее – прослушал, спасибо «Букмейту») пять имеющихся на сегодняшний день книг и хочу сказать по ним пару слов.

Капелька сюжета

Началось всё просто и прозаично: главный герой пришёл в себя наедине со странным существом, сообщившим, что протагонисту придётся сыграть в одну интересную игру, и что оно – существо, то есть, – сделало на него ставку, а значит, старт будет тяжёлым, но и награда – достойной. Главное – принять «покровительство».

Герой ничего не понял, но никого это не волновало, а потому его закинули на стартовую платформу, дали выбрать имя, ну а после, с голым задом отправили на остров, сообщив, что уровень сложности у него начинается с «hard», а также пожелав напоследок здоровья и хорошего настроения.

Почти сразу же наш ГГ встретил монстров, а после и агрессивно настроенных граждан, от которых ушёл просто чудом.

Ну а после выяснилось интересное. 

Тут (где бы оно ни находилось) есть «скиллы» - ты не сможешь ударить человека палкой, если у тебя нет навыка «дубины». Тут есть уровни, которые можно поднимать. Тут есть «статы», дающие возможность становиться сильнее, быстрее, ловчее и так далее.

А ещё тут будет сжиматься кольцо. В смысле, все, кто не уберутся с острова к моменту истечения отпущенного кукловодами срока, пойдут на дно.

Говоря проще, нашему протагонисту предложили сыграть в королевскую битву в реальности, причём назначив его на почётную роль корма – бесправного внекастового отброса, которому надлежит стать очками опыта, ступенькой к возвышению привилегированных игроков, тех, кому от старта повезло сильно больше.

Вот только он на такое не пописывался. Он многое знает и умеет. Он многое повидал. И он выживет. Выживет и пройдёт по головам кастовых уродов, считающих себя лучше других!

Игра начинается. GGWP, дорогие ребята. Посмотрим, кто же в итоге окажется кормом!

Мир

Итак, «Корм» — это реалРПГ, а значит, нас ждёт развитие, взятое прямиком из компьютерных игр, но как бы в «реальности». Впрочем, лично у меня реальность происходящего вызывает некоторые вопросы. Не исключено, что все персонажи находятся в симуляции. Хотя, какая им разница?

Всё воспринимается по-настоящему, а значит, пусть таковым оно и остаётся.

Про тех, кто организовал странное испытание неизвестно почти ничего, но эти существа явно обладают технологиями, превосходящими человеческие на сотни, тысячи лет. Стазис, замедление хода времени, манипуляции с материей и геномом, кибернетические импланты, энергетическое оружие, и многое, многое другое.

Всё это (ну, либо полноценные системы глубокого погружения) для них – ерунда. Их цели – загадка. Возможности – безграничны. По идее, кукловодов вполне можно считать богами, о чём мы поговорим ниже.

Сейчас же продолжим разбираться с миром.

На момент написания обзора в Сети есть пять книг, охватывающих события, разворачивающиеся на трёх разных «локациях» или «картах», называйте как хотите.

Каждая из них представляет собой внушительных размеров кусок суши с уникальными особенностями, на котором и приключаются наши игроки. Всё это называется «Лестницей испытаний» и в тексте идут прямые намёки на то, что рубилово людей с людьми – это только начало, что дальше всех ждёт увлекательный межвидовой патихард.

Чем-то это напоминает убогое днище за авторством Усачёва, но справедливости ради замечу, что книги Каменистого просто на голову превосходят «Сокрытый легион»... Хотя было бы что превосходить.

Ладно, не будем о грустном. Возвращаемся к миру.

Локаций пока что три.

Первая - тропический азиатский остров, в котором случилось что-то вроде местного зомбиапока, а потому живых людей почти нет (за исключением нескольких НПС-торговцев в безопасных зонах), зато хватает монстров и злобной фауны.

Вторая – аналог африканского побережья этак шестнадцатого века. Тут уже хватает неписей, а помимо самой разнообразной живности водится очень серьёзный общий враг.

Третья же лока – это кусок США после вторжения алиенов.

Каждый раз наш герой стартует в каком-то дерьмище и адищще и каждый раз сложность всё растёт и растёт.

Крайне важным является разделение игроков на кастовых и «мясо». Последние получают за победы куда больше ресурсов, однако же раз в сутки их местоположение раскрывается всем участникам в определённом радиусе, и когда это происходит, убийство «мясца» приносит много добычи.

Как легко понять, подобная система приводит к тому, что игроки постоянно конфликтуют друг с другом. Впрочем, у кастовых тоже нет единства, потому как каст, ВНЕЗАПНО, много. И если топы обласканы вниманием кукловодов, то низкоранговые участники сами мало чем отличаются от мяса.

Увы, но это, пожалуй, и всё, что можно сказать про мир. По большому счёту, мы не знаем ничего о происходящем и почему оно такое. И это не баг, это фича.

Магия и боги

Вместо богов тут выступают таинственные «кукловоды», с одним из которых наш протагонист разговаривает на самом старте. Кто они, что они, зачем они? Неизвестно. Но возможности их практически безграничны.

Вот эти самые возможности и выступают в роли магии (впрочем, само колдунство тоже имеется, пускай и с нюансами).

Итак, все участники испытания могут убивать врагов, после смерти которых остаются лутбоксы разного размера и с разной наградой внутри.

Среди наград попадаются знаки уровня, знаки развития, листы книг навыков, всякие усилители предметов, артефакты, лечилки, оружие, книги навыков, и многое, многое, многое, МНОГОЕ другое.

Система прокачки в этой игре настолько заморочена, что возникает ощущение, будто бы её разрабатывали создатели всяческих мобильных донатных помоек. Тут разве что вайфу из лутбоксов не выпрыгивают, да.

Как результат, каждый игрок обладает уровнем, основными статами (сила, ловкость, выносливость и т.п.), навыками, оружием, бронёй, артефактами. И всё это добро нужно собирать, улучшать, прокачивать.

Потому что у того же оружия, если я правильно запомнил, тридцать шесть градаций наносимого урона, и десяток цветов, определяющих качество, а умения ранжируются от базовых до легендарных.

А сюда ещё можно добавить карму, баллы, локальную валюту, идеальные монеты, осколки душ, осколки телепортов, сотни видов оружия, кучи навыков, та же магия…

Короче говоря, гриндить и фармить в этой милой игрушечке можно очень и очень долго. Более того, в этом есть смысл, потому как добрые кукловоды действительно усиливают игроков, поднимающих характеристики.

И если с предметами всё осуществляется магическим способом (нужно положить нужную штуковину в контейнер, нацарапать на нём то, что нужно, сказать «ахалай-махалай», дунуть, и волшебство свершиться), то усиление физических параметров осуществляется фармой. В смысле, как только распределение завершено, браслет, намертво прикрученный к руке, колет какую-то дрянь в вену, после чего желательно лечь спать, ибо на следующий день будет конкретный отходняк. Зато станешь немного сильнее.

Более того, навыки, позволяющие, собственно, пользоваться тем или иным видом оружия, не делают человека мастером сами по себе. Нет, они лишь дают возможность использовать конкретный предмет (без навыка можно взять палку, но при попытке ударить ею руку парализует), ну и капельку улучшают владение им. А потому в выигрышном положении оказываются те, кто что-то умел до попадания в странную игру.

Образно говоря, если человек никогда не стрелял из лука и взял навык, который сразу же качнул на пяток уровней, он станет стрелять и даже попадать. Иногда. Чуть-чуть.

Тот же, кто в своё время серьёзно занимался в зале, будет и на нулевом уровне навыка укладывать десяток стрел в мишень с полусотни шагов, а если прокачает его, то и на сотне.

И вот такое в этой игре всё. Циферки – это крайне важный элемент, определяющий, дальнейшее развитие, но – и особенно это заметно на начальных этапах – решает опыт.

Скажу честно, мне такая система понравилась, причём даже больше, нежели вариант, реализовнный в весьма прикольном реалРПГ товарища Жгулёва «Город Гоблинов». Там усиление производилось откровенно магическим способом, а каждый уровень навыка давал прямо-таки феноменальные прибавки к владению оружием. Ну и оружия было немного.

У Каменистого же игроки выбирать всё, что им нравится, начиная от кулаков и заканчивая артиллерией. Причём некоторые вещи невозбранно можно проворачивать, не приобретая соответствующий скилл, что побуждает шевелить мозгами и искать варианты. И тут, опять же, решает опыт.

Короче говоря, местная система развития понравилась вашему покорному слуге. Идём дальше.

Персонажи

Героев тут не слишком много, чего уж там, весь первый том наш протагонист бродит в гордом одиночестве, однако их количество постепенно увеличивается и некоторых я даже запомнил. Начнём с протагониста 

Знакомьтесь, Грешник. Имя неизвестно, род деятельности неизвестен, место рождения – предположительно Россия, хотя не факт. Книга написана так, чтобы её можно было легко перевести на другой язык, а потому вот прямо таких ярких маркеров я не помню. Хотя мог и прослушать их, всякое бывает.

Итак, кто он? Человек с разнообразными навыками и богатым жизненным опытом, включающем в себя также и участие в боевых действиях, что можно понять из обмолвки в одном диалоге.

Отлично дерётся, умеет стрелять из лука, пользоваться копьем, делать ловушки. Кажется, он – это гук, сидящий на деревьях, Джонни! Шутка.

Типаж – стандартный. Суров, чОток, умеет решать вопросы, не рефлексирует, и вообще. При этом плохим человеком я бы его не назвал. Грешник не нападает без причины, не глумится над слабыми, старается помогать товарищам, даже если это может выйти ему боком или ослабит развитие.

Короче говоря, нормальный такой мужик, не без недостатков и со специфическим жизненным опытом. Персонаж, с которым себя может ассоциировать читатель.

Рыська – девушка, которая помогла Грешнику, хотя не обязана была делать это. Как персонаж откровенно слаба. Просто барышня, которая ходит с ГГ, и, как бы, это всё, что я могу про неё вспомнить.

Бес. Таки немножечко торговец с весьма характерной национальной принадлежностью. Умеет извлекать выгоду буквально из всего, а потому не стремится на передовую, предпочитая отсиживаться в безопасных зонах и таки делать бизнес.

Тарк. Весьма занятный кастовый игрок. Будучи высокоранговым кастовым, он ненавидит саму суть разделения на ранги и пытается помогать «корму» и низкоранговым развиваться и выживать в этой долбанутой игре.

Через что его крайне не любят другие кастовые вожаки, но крайне уважают нормальные люди. Тот же Грешник, так и вообще подружился с Тарком.

Порнозаяц. Большой чёрный парень с большой чёрной пушкой, который стоит за вами. Почти что Чёрный Властелин. Весельчак и балагур, рот которого не закрывается ни на минуту. Молчать не способен органично, а его либидо таково, что барышням лучше не поворачиваться к этому типу спиной.

Впрочем, мужик он добродушный, а потому surprise sex– это немного не по его части.

Таки да, у нас тут шаблонный чернокожий комик на вторых ролях, прямо как в боевичках категории Б родом из далёких девяностых.

Ледибой. Очень, прямо очень хочется подробно описать этого персонажа, но не буду, а то разрушу великолепное первое появление оного. Приятель Порнозайца, давайте остановимся на этом.

И теперь посмейте сказать, что отечественные топовые авторы не поддаются веяниям повесточки.

И на этом, пожалуй, мы с героями закончим.

За и против

Переходим к достоинствам и недостаткам книг.

Книги написаны без особых красивостей, но добротно. Про качество языка мы поговорим чуть ниже, сейчас же речь идёт именно о лёгкости погружения. В приключения Грешника легко провалиться и, что занятно, не хочется из них выбираться. И это я, пожалуй, назову главным достоинством «Корма».

Следит за тем, как наш герой растёт и развивается было действительно интересно. Хотя и не без нюансов, но и о них мы поговорим ниже.

Кстати говоря, сам рост тоже (пусть и не без моментиков ниже) расписан притягательно. Автор старательно переложил на бумагу систему какой-нибудь продвинутой ММОРПГ и/или мобильной донатной помойки с миллионами возможностей подкачаться, улучшиться, получить в своё распоряжение какую-нибудь годноту.

Тут и прокачка уровней, и статы, и умения, которые тоже надо качать, и оружие, которое можно качать, точить, снабжать артефактными свойствами, менять артефактные свойства, и броня, которую тоже можно качать, точить, снабжать артефактными свойствами, менять артефактные свойства, и своеобразный намёк на систему кланов, и система рас с общими усилителями, и магазин на уровне (за обычную валюту), и магазин между уровней (за особую валюту, карму, баллы) и многое другое.

Хорошо в книге расписана и возможность пользоваться окружающей обстановкой в свою пользу. То есть все декорации, которые выстроили кукловоды, вполне себе реальны, а значит, условно говоря, если ты отыщешь в полицейской машине бронежилет или дробовик, то вполне можешь использовать это, даже если находка не является так называемым предметом испытаний.

Интересно показан момент, что никакие скиллы и статы не заменят жизненного опыта (и толику удачи), что тот, кто представлял собой что-то до попадания на Лестницу Испытаний, будет величиной и в безумной игре.

Неплохо описаны и схватки. Динамично, бодро, быстро, со знанием дела. Единственное, что мне сильно не понравилось, так это бесконечные скачки с прошедшего времени в настоящее и назад. Видимо, так надо.

Герои в книге, конечно же, простые и одноклеточны, да что уж там – шаблонны и картонны, но при этом они не вызывают раздражение, а наоборот, забавляют. 

По душе мне и пришёлся и простенький юмор автора. Опять же, ничего особенного, но местами, что называется, орал чаечкой.

Увы, но в цикле многое мне не понравилось, и об этом тоже не собираюсь молчать.

Начну, пожалуй, с качества текста. Нет, по сравнению с многими другими топами АТ, оно даже и ничего так, почти хорошо, но есть нюанс. Когда я скинул некоторые отрывки на поглядеть приятелю, тот спросил: «а этот Каменистый, случаем, в органах не служил?»

Таки да, вашего покорного слугу не оставлял ровно тот же вопрос. Понимаете, вот есть книги, в которых проскакивает канцелярит, но я очень давно не встречал ситуацию, когда они им попросту написаны. 

Серьёзно, цикл «Корм» местам напоминал то ли полицейский рапорт, то ли доклад командиру в/ч.

Интересный, конечно, у автора стиль, но можно больше нинадА?

Следующее, что не понравилось, это некоторый перебор с «циферками» в системных сообщениях. Ну, понимаете, в любой рыпыгы есть такая штука, как расписывание характеристик того или иного предмета, перечисление уровней и навыков героя, короче говоря, всё то, что мы видим в компьютерной игре, когда проверяем нашего персонажа.

Только в книге обычно это всё растянуто на куда больший объём. В «Корме» - прямо на больший-больший.

Натурально, автор некоторые главы посвящал цифродрочу едва ли не целиком. Нет, я всё понимаю, у каждого из нас есть внутренний хомяк Робинзон, обожающий перечисление всякой годноты, но меру тоже знать надо, как по мне.

Просто иногда складывалось ощущение, что автор тупо забивал главы этими перечислениями, чтобы набить нужный объём текста и двигаться дальше, не тратя особо время.

Хотя, может фанаты рыпыгы и любят, когда подобного много, чёрт знает.

Следующая проблема в моих глазах куда серьёзней предыдущих двух.

Автор, начав, в общем-то, за здравие и поставив своего героя в сложные условия, очень быстро наделил своего любимку сперва крутейшим защитным навыком (но это ещё ничего), а потом принялся качать его, как не в себя.

Как итог, последняя действительно интересная (для меня) драка произошла в конце второго тома, когда герои прорывались с уровня. Там было всё: и драйв, и динамика, и волнение за персонажей, и натуральный саспенс, и последний порог на пути к цели…

А вот уже в третьем томе стало как-то скучновато, и чем дальше – тем больше. Гигантские насекомые, пигмеи-демонопоклонники, киборги, которые заполонили, механические сколопендры… Каждый новый бой становился всё проще, рутинней, унылей. Да, я понимаю, что это – вкусовщина чистой воды, но ничего не могу с собой поделать.

Финальное сражение пятого тома я слушал натурально вполуха, чисто чтобы закрыть гештальт. Стану ли брать в руки шестой том, когда (если) тот выйдет? Не уверен.

Ну и завершим список мелкими (на фоне предыдущих проблем) придирками.

Временами автору отказывало чувство юмора, и появлялись эпизоды про гендерно нейтральные туалеты посреди инопланетного вторжения. Смешно, остро, по-заграничному, угу.

Некоторые персонажи прямо копируют друг друга в плане поведения и даже манеры речи. Понимаю, что у нас тут боевичок, а значит, заморачиваться с речевыми характеристиками необязательно, но всё же.

Думаю, при желании можно вспомнить что-нибудь ещё, но я не буду.

Пора закругляться.

Заключение

Ну что ж, и как оно было? Что сказать в итоге?

В целом, я не хочу ругать данный цикл. Перед нами весьма неплохая книга-убивалка времени. Герой крут, события происходят, все дерутся, стреляют, отбиваются от вражин, либо фармят мобов, что тоже есть хорошо.

Увы, но лично на мой взгляд автор переборщил с усилением протагониста, в результате чего чем дальше, тем скучнее было следить за его похождениями. Именно поэтому я считаю первые два тома лучшими в пятикнижии (даже приобрёл в свою электронную библиотеку) и могу рекомендовать их любителям фантастических боевиков и рыпыгы. Если зацепят, думаю, и остальные пойдут неплохо, особенно если не делать перерывов (и не включать мосК).

Остальным же читать/слушать строго по желанию. В принципе, «Корм» — это далеко не самое плохое из того, с чем я ознакомился на АТ.

Думаю, что стоит в будущем прочесть что-нибудь ещё из Каменистого, а потому буду признателен за фидбэк в комментах: что имеет смысл брать, а что лучше обойти стороной?

Ну а в следующий раз мы поговорим про виртуальные миры разной степени гостеприимства, анимешных девочек и задорный геноцид.

А на сегодня всё. Хомяк устал и уходит спать в кубло. Всем до новых встреч!

Наверное, именно так чувствовали себя красноармейцы, поднимаясь из окопов: над головой и по сторонам свистят пули, что-то взрывается, кто-то кричит, ноги трясутся, хочется спрятаться в какой-нибудь норе, но есть слово «надо».

Не уверен, правда, действительно ли надо, но мы уже вписались в этот нездоровый блудняк. Идти на попятную поздно. Особенно если учесть, что где-то неподалеку уже притаился доблестный высший гейский паладин Лехри.

Я прямо-таки ощущал как он потирает руки, ожидая когда же мы, наконец, покажем себя.

А показывать придется.

- Три! – донесся выкрик Иоганна.

Нет, определенно, когда он с девушками нас догнал, всё пошло по известному месту. Но кто ж мог подумать, что они окажутся настолько упоротыми?

- Два!

- Готовься к бою, человек, забыть не сможешь ты вовек, - откуда-то сверху пришла мысль Айш-нора.

Демон, довольный точно рота котов, которым продемонстрировали самых крупных рыбов в их жизни, не желал показываться на глаза и прятался где-то за пределами города, однако не прочь был поболтать.

Ну да, ну да, у него-то всё просто замечательно. Вон сколько трупов. Правда, убил их не я, так что пернатому мало что обломилось, но всё же. Каждая душа, препровожденная моими руками в ад, делает архидемона чуточку сильней, и, если верить ему, приближала меня к следующему шагу в бездну.

Вот только паладины и их подсосы как-то не слишком хотели подыхать. Защита у них – моё почтение. Вон, в лесу не помогла даже телепатия Чучи. Огнестрел - и тот пасовал перед этими ребятками! Работало - хрен знает почему - лишь копье, но попробуй, выйди на расстояние удара.

Утешало лишь то, что Иоганн в своих бездонных закромах надыбал почти три десятка переговорных устройств, на удивление удобных и легких в использовании. Всего-то и надо было, что запихнуть бусинку «гарнитуры» себе в ухо, после чего мысленно назвать по имени человека, с которым хочешь связаться, а затем передать сообщение.

Интересно даже, что ещё таится в недрах замечательного чемоданчика Иоганна…

Додумать я не успел, потому как время истекло.

- Один! В атаку!

Иоганн проорал команду и, как положено хорошему лидеру, первым бросился вперёд.

Я, завопив нечто, напоминающее «ура», и выставив щит, помчался рядом с ним и Сюин.

Нет, определенно, охотника было за что уважать. Он не трусил, помогал людям, вёл себя порядочно и честно. Редкость для этого мерзотного мирка. Если б ещё не хотел меня прикончить - цены бы ему не было!

А гейские паладины, быстро сориентировавшись в обстановке, перенесли на нас огонь.

Сперва поперёк моего щита хлестанула очередь пулемёта, затем справа гулко ухнуло, кто-то страшно закричал, а мне на щеку брызнуло тёплым.

Вытирать было некогда, как и вертеть башкой, а потому я лишь вжал шею в плечи и постарался стать незаметней, что при моем росте удавалось с трудом.

Казалось, что все местные снайперы и пулемётчики, радостно хихикая, метят в одну тощую каланчу в потрёпанном плаще. То есть, в меня.

Я обновлял щит раз за разом, буквально ощущая как тают силы, и надеялся, что не пропущу на пересменке шальную пулю в голову.

- Быстрее! – проорал Иоганн, первым влетая в подлесок.

Я не совсем понял, что он сделал потом, но спустя секунду меж деревьев и кустов появилась хорошая такая просека, шириной в добрых десять метров, а ещё – пара обгорелых трупов.

Враги впечатлились: с обеих сторон зашуршало - и мы, не сговариваясь, разошлись по сторонам.

Все помнили, что главная задача – перебить или рассеять рейнджеров, создать путь к спасению остальным, а после - прикрыть отступление.

За мной шли сразу пять охотников во главе с Гормлейт, и мы, спустя пару минут, нарвались на рейнджера, которого определенно пропустили бы, если бы не предупредительный окрик Айш-нора, решившего, что в этот раз скворечник примет участие в фестивале.

- Враг справа, берегись! – раздалось у меня в мозгу.

- Справа! – транслировал я команду, разворачиваясь и в самый последний момент принимая мощнейший магический удар на щит.

Кажется, говнюк жахнул чем-то ледяным. Я не успел понять. Однако атака оказалась настолько мощной, что барьер схлопнулся, а меня отшвырнуло назад.

Охотники, надо отдать им должное, прыснули в стороны точно тараканы, и дали дружный залп по уродцу, который уже отходил, не желая стоять насмерть.

Эти грёбаные рейнджеры вообще очень любили кайтить врагов, суки такие!

- Куда пошел! – завопил я, бросая на его пути одну за другой сразу три Длани Мертвых.

Как же приятно было плюнуть на маскировку и лупить всем, что есть в арсенале! Словами не передать!

От первой и второй чувак красиво, почти артистично, ушёл. А вот третья схватила ублюдка за лодыжку.

Я поднялся, лупя по засранцу Стрелами Древних и старательно не обращая внимания на охреневшие лица товарищей по несчастью. Те, конечно, не были магами, но наверняка много слышали о том, чьё колдовство отливает багровым.

- Сюрприз, пидрила! – заорал я, схватив копье и рванувшись к дико извивающемуся рейнджеру.

Тот, поняв, что увернуться не получится, крутанул кистью, и прямо мне в лицо прилетела какая-то непонятная шняга.

Уклониться не успевал, а потому инстинктивно дернул рукой, врубая новый щит. Тот сдюжил, но опять рассыпался. Вроде бы, секундная задержка, однако её рейнджеру вполне хватило на то, чтобы освободиться и в упор выпустить в меня половину магазина.

Пули прошили тело насквозь, отбросив назад, а в мозг привычно уже ожгло болью.

В полёте я вытянул вперёд правую руку и засадил куда-то по направлению к врагу несколько зарядов молний, после чего упал на землю, матерясь, точно портовый грузчик.

Сквозь кровавую пелену заметил, что в направлении вражины устремился арбалетный болт, чьё мерцание разрасталось по мере полёта, затем громыхнуло, и всё заволокло туманом.

Мне понадобилось секунд тридцать для того, чтобы немного оклематься, но стоило это почти всей энергии.

Я дрожащими пальцами расстегнул поясной кошель и с трудом вытащил оттуда полоску вяленого мяса, которую положил в рот и принялся увлеченно жевать.

Чуть-чуть попустило.

Я кое-как сел и огляделся по сторонам.

Рейнджера не было, а охотники – были. И выглядели они, мягко говоря, охреневшими.

Поймав мой взгляд, Гормлейт прошептала:

- Ты… искажённый?

- Угук. Экзекутор, если что, не пожиратель.

Это не слишком успокоило моих товарищей по несчастью. Более того, как-то очень уж характерно они держали оружие, как будто решали: а не стоит ли добавить мне парочку вкусных и сочных звиздюлин?

Пейзанов срочно следовало отвлечь от деструктивных мыслей, а потому я вскочил на ноги, подхватил копье, на плече тотчас же возник Чуча, недобро поглядывающий по сторонам. Мелкий засранец, как и всегда, старался не вступать в бой с противниками, защищёнными от его ментальных атак.

- Слушать мою команду! – рявкнул я. – Нет времени на разборки, мирные жители ждут спасения! Сейчас мы найдем того паладинского выродка и натянем ему глаз на жопу, потом – дадим дёру в предгорья. А вот уж там и будем решать, зашкварно ли драться вместе с искажённым или нет. Всё ясно? Если да - вперёд!

И, не дав спутникам вставить и слова, я помчался, не разбирая дороги.

Благо, пернатый GPS подсказывал куда надо идти, да и магическая гарнитура неплохо работала.

- Аластар, быстро ко мне! – неожиданно ворвался в наушники крик Сюин. – Нужна помощь!

Я сдержал мат – если каннибалка не справляется, значит, дело серьёзное – и сменил направление, вместе со своим отделением проломившись через кусты и оказавшись на широкой лесной дороге, где азиатка яростно рубилась сразу с двумя рейнджерами, а чуть поодаль еще парочка метили в неё из автоматов.

- Тут! – сообщил я, на ходу запуская две Стрелы Древних.

Сразу же вызвал хлыст и мысленным приказом затянул его на ветке, после чего стремительно полетел на врагов, выставив копьё вперёд.

Кажется, такого идиотизма они не ожидали, а потому один из двух стрелков не успел даже дернуться, когда лезвие пронзило ему грудь.

Outplayed by unskill, как говорят в этих ваших компьютерных играх.

Я отпустил хлыст и… Со всей дури врезался в дерево, повалившись на землю.

Впрочем, жизнь в Дамхейне кое-чему меня научила. В первую очередь – принимать звиздюли и не обращать внимание на боль.

В падении, провожаемый совершенно офонаревшим взглядом вражины, я выхватил револьвер и, аки заправский ганфайтер, выпустил в урода одну за другой сразу четыре пули.

Тот не принял размен и решил отвалить, а вместе с ним растворились в листве и граждане, развлекавшие Сюин.

- Это было эффектно, - мрачно произнесла азиатка, подходя ко мне и выдергивая копьё из еще живого врага.

Она, не обращая ни малейшего внимания на застывших столбом охотников, стянула маску, после чего взмахнула мечом. Дважды.

Сперва – отрубила голову раненому, после – руку.

Ох ты ж!

И пикнуть не успел, как азиатка вцепилась в истекающую кровью конечность, с чавканьем и хрустом разгрызая мелкие косточки и пожирая ещё тёплое человеческое мясо.

Краем глаза я заметил как вытягиваются лица охотников и поспешил объяснить:

- Я – не пожиратель, она – пожирательница, но всё в порядке: если вовремя кормить, она достаточно смирная и на людей не бросается.

Судя по скептическим взглядам, мне не поверили.

- И много у вас в отряде… таких? – подала голос Гормлейт.

Ответить я не успел – именно сейчас к нам прибежали Морвин с Айне, и выглядела дворянка, то и дело косящаяся на близняшку, не слишком радостной.

Я вздохнул.

- Да, Морвин - искажённая, - предвосхитил вопрос, - как и человек-невидимка. Кстати, где он?

Морвин смущённо пожала плечами.

- Где-то.

В этот момент «рация» проорала команду Иоганна:

- Все ко мне!

И мы побежали назад.

- Так сколько всего? – повторила за Гормлейт Айне.

- Четверо…

И тут мимо нас пролетела Ганья в своей боевой форме.

- И бесовка. Но она молодая и людей любит, не волнуйся. А, и еще архидемон. Но он слабенький сейчас, так что душу не высосет.

Сказав это, я припустил назад, пытаясь понять, что же опять не так.

***

Схватка, казавшаяся мне бесконечной, на самом деле длилась от силы минут десять. Мы ударили по слабому заслону, проломили его, частично перебив, а частично разогнав немногочисленных бойцов Эйри, основная масса которых втянулась в бой за город.

Именно это позволило вытащить через образовавшийся прорыв почти пять сотен человек. Мужчины, женщины, дети, старики…

Мирняк, которому явно не светило ничего хорошего после того, как гейские паладины и их шестёрки окончат зачистку.

С нами пошли простые охотники и их жёны, беженцы-землепашцы, дети из организованного Айне приюта. Единственные, кого можно было назвать серьёзными бойцами (ну, помимо нас), починялись Малоуну. Всего - двадцать пять отлично подготовленных и снаряжённых бунтовщиков, решивших помочь Гормлейт вместо того, чтобы спастись. Странные люди, но благородные, уважаю это.

Гормлейт хотела подождать ещё кого-нибудь, но Иоганн, взявший руководство на себя, категорически запретил ей делать это. Время поджимало, оно стало нашим врагом, потому как лишь расстояние защищало беженцев от солдат Эйри, уже сумевших показать, как быстро они умеют передвигаться.

А потому мы шли, не останавливаясь. На наше счастье, до гор было недалеко, а гейские паладины, похоже, всё-таки надорвались. Не могли же они потерять из виду отряд размером в добрый батальон, верно?

Или могли? А может, они, как и Киан, плевать хотели на всякую бесполезную шушеру и отлавливали лишь тех, кто действительно опасен? В этом случае, за нами обязательно отправят погоню. Не сразу, но как только разберутся какая именно магия применялась при прорыве. Ну вот не верю я в то, что они прозевают это. А значит, бежать до тех пор, пока враги не переключатся на более жирные цели.

Спустя три или четыре часа после прорыва, уже поднимаясь в холмы, я оглянулся и заметил вдалеке едва заметные, тянущиеся к небесам дымные шлейфы. Похоже, гейским паладинам было чем заняться, что давало шанс на спасение, которым правда, ещё следовало воспользоваться.

Именно о шансах и решил поговорить с охотниками Иоганн, когда мы встали на привал.

Я, пользуясь славой страшного искажённого, присел рядом, дабы послушать что скажут люди, и замер, поглаживая довольно сопящего Чучу.

- Вы должны понимать, что никакой победы больше не будет. Вы все ознакомились с наступательными возможностями вооружённых сил Эйри, - начал свою речь Иоганн. – Также, думаю, осознаете, что домой вернуться не выйдет. И должны уже были понять главное: Киану и его людям вы без надобности, а потому остались сами по себе.

Люди кивали и хмурились лишь сильней, охотник же продолжил:

- Пока что о нас забыли, у карателей есть более приоритетные цели. Но пройдёт непродолжительное время, и они придут. Я совершенно уверен, что в настоящий момент наш караван преследуется небольшой группой разведчиков, которые будут передавать полученную информацию начальству.

Снова кивки и вздохи.

И я понимал этих ребят. Они месяц, или даже полтора, яростно сопротивлялись правительственным войскам. Остановили армию Эйри. Организовали какую-никакую, но республику… А потом, за пару суток, всё рассыпалось как карточный домик на ураганном ветру.

Такое пришибёт кого угодно, выбьет землю из-под ног и лишит веры… Во всё.

- И как быть? – проговорил один из охотников.

Иоганн прикрыл глаза и сдавил пальцами виски, судя по всему, борясь с подступающей головной болью. Затем бросил короткий взгляд на Ганью.

Бесовка, неплохо проявившая себя во время городских боев, после окончания мордобоя всё так же замкнулась в себе и тихо сидела в уголочке, предпочитая не отсвечивать лишний раз.

Хороший навык, если так подумать, помогает жить, да.

Поймав взгляд охотника, она, после непродолжительной паузы, кивнула, вызвав у нашего временного лидера непроизвольный вздох.

Долгий, протяжный и полный боли этого мира.

Ну да, ну да. Весёлое и задорное приключение по поимке улепетывающего черт знает куда искаженного превратилось в какой-то лютый карнавал жести. Бой с демоническим прихвостнем на руинах древней станции метро, участие в восстании на стороне бунтовщиков, два навязанных задания, а теперь ещё и роль няньки для батальона беженцев, половина из которых – старики, женщины и дети. Любой задолбается, если так подумать.

Жаль только, сие явно не улучшит его отношение к моей скромной персоне.

- Хорошо, - Иоганн, наконец, определился. – Уйдём краем Великой Пустоши. Обогнём горы, после чего осуществим выход в обжитые регионы, а затем двинемся в мой город. Думаю, в Восточной Пустоши вас искать не станут, а хорошие охотники найдут применение своему опыту и там.

У меня сразу же возникло несколько серьезных вопросов относительно реализуемости сего охренительного плана, да и не только у меня, если честно.

- Припасов не хватит, господин, - с сомнением произнес один из охотников.

Иоганн снова вздохнул.

- Идём к аномалии, будем решать на месте. Гормлейт, отвечаешь за продовольствие. Собери всё, что можно есть, также – все пустые ёмкости, их постараемся наполнить водой по дороге. Сейчас нам следует убраться подальше из этого обречённого края.

Он указал пальцем на восток, туда, откуда ветер приносил запах гари.

- Уверен, что королевские войска ударили одновременно с полком Эйри, у них просто обязана наличествовать связь. А это значит, что ваш вольный край не увидит осени. Понятно ли я изъясняюсь? Прошу принять суровую реальность и приготовиться к новым испытаниям.

Охотник поднялся и пошел прочь от костра.

- Займитесь обустройством лагеря и подготовкой похода. Проинспектируйте всё, что у нас в наличии: оружие, медикаменты, продовольствие, питьё, палатки, повозки. После - доложите. Вопросы закрыть. Ганья, Аластар, Сюин, Ананда, Эрик, за мной.

Он отвел нас подальше от напряженной толпы, присел на поваленную корягу и принялся сверлить взглядом одного за другим.

- Ну, что скажете? Как там Айне?

- Сестра… не раскисает, - отозвался наш недоделанный маг крови. – Просила уточнить, что ты хочешь делать дальше? Надеется, что мы не попытаемся опять похитить её, бросив всех. Она хочет помочь Гормлейт.

- Это было бы проще всего, - заметил Иоганн. – Может быть, так и сделаем?

Он сказал, но в речи не было ни капли искренности. Чародей, скорее, пытался убедить самого себя, что бросить несколько сотен человек на верную смерть – это нормально. А потому я присел напротив, демонстративно достав хомяка из кармана, и, не обращая внимания на Чучины возмущения, принялся гладить мелкого псайкера.

- Ты этого не сделаешь. Ты не такой, - уверенно произнес я. – Но, если хочешь, давай натравим на них вот этого милаху. Он выжжет мозги всем выжившим - и проблема решится сама собой. Правда… не совсем ясно, на кой черт тогда нужно было тратить силы на эвакуацию?

Иоганн поиграл желваками, явно намереваясь сказать что-нибудь непечатное, но его прервала Ганья.

Наша рогатая няшка встала между нами, скинула капюшон и решительно – откуда только сила воли взялась? – обратилась к охотнику:

- Господин, вы наговариваете на себя. Вы помогли бы этим людям, даже если были бы один, мы все это понимаем. Зачем лукавить?

И она очаровательно улыбнулась охотнику.

Иоганн поник и обхватил голову руками.

- Я не знаю как быть, - честно признался он. – Их слишком много…

И в этот самый миг из лагеря послышался шум, крики, а после – выстрел. Мы, не сговариваясь, помчались назад, так ни до чего и не договорившись, и картина, которую застали… озадачивала.

Выжившие, пока мы гуляли, разбились на две неравномерных группы. В первую вошло человек триста, а то и четыреста. Тут было больше мужчин, причём – вооруженных.

Во второй же кучковались охотники, охранявшие приют, Малоун со своими парнями, Гормлейт, Айне и брошенные дети. И на них всех были направлены многочисленные ружья, арбалеты и копья.

Н-да, а об очевидном варианте мы и не подумали! Как-то все отупели.

Я быстро осмотрелся по сторонам, но Айш-нора в ветвях не заметил. Архидемон вообще в последнее время старался не бросаться в глаза и особо со мной не разговаривал. Максимум – торопил изучать заклинание, которое я до сих пор не осилил.

Так что, похоже, местные своими силами додумались до выхода из затруднительного положения.

- Господин, значит, - вперед вышел плотно сбитый мужик с окладистой бородой и благообразной внешностью, - мы тут подумали…

- И? – резко оборвал его Иоганн.

- Не по пути нам с демоновыми выродками да бесовкой.

Он сплюнул, и несколько вооруженных мужчин последовали его примеру.

- Стало быть, уйдем.

- Уходите, - пожал плечами Иоганн.

Мужик насупился. В его взгляде можно было прочесть страх перед искажёнными, но решительности тоже было изрядно.

- Оставьте…

Договорить он не успел.

Я уже отчетливо понял к чему идёт дело. План в голове сформировался как будто сам собой, да такой гладкий и надежный - прям швейцарские часы.

А потому я просто сплёл Стрелу Древних и взорвал засранцу голову, после чего сделал пару шагов и встал рядом с Иоганном, который, надо отдать ему должное, даже глазом не моргнул.

Завизжали бабы, оружие уставилось в нашу сторону.

- Значит так, смотрите! – я демонстративно вытащил револьвер из кобуры, после чего приставил его к груди и выстрелил.

Было больно. Но не первый раз за последние месяцы мне причиняли муки. А потому, когда регенерация взяла свое и я начал подниматься под ошеломленными взглядами селян, на губах играла мерзкая ухмылочка.

По крайней мере, надеюсь, что она вышла именно такой.

- Вы, дорогие мои, кое-чего не поняли. То, что мы спасли вас, есть лишь блажь группы искажённых. Не обязанность, не слабость. Понимаете? Хотите валить – валите, никто никого не держит, но грабить себя не позволю!

Последние слова я едва не прокричал, борясь с подступающими волнами гнева.

Клятый мирок, клятые ублюдки, жаждущие пустить мне кровь!

Внутри головы точно завёлся демон-искуситель, который нашёптывал, злил, помогал копить ярость. Вот и сейчас он советовал устроить бойню, залить тут всё кровью, искупаться в ней…

На плечо легла тяжёлая ладонь, и как-то даже попустило.

- Аластар прав, - Иоганн оттеснил меня на пару шагов назад и загородил. – Продовольствие и средства передвижения понадобятся нам самим. Более того, учитывая обстоятельства, в высшей степени логичным и очевидным решением выглядит полное ваше уничтожение, что позволит избавиться от ненужных свидетелей и увеличит запасы продовольствия. Однако это – не мой путь. А посему приказываю всем, кто не хочет присоединяться к нам, немедленно покинуть лагерь. Можете забрать свои вещи и повозки, после чего убирайтесь прочь, куда хотите. Но вы не тронете чужого имущества. Так ясно?

Я быстро посмотрел по сторонам. Все ли наши на месте? Не попытаются ли селюки взять заложника? Например, кого-нибудь из детишек.

Наши, кажется, пришли к такому же заключению, а потому рассредоточились полукругом, приготовив оружие к бою и внимательно глядя по сторонам. Повисло тягостное молчание, а я пытался заметить, где же, всё-таки, прячется Айш-нор. Как бы архидемон не решил отправить меня на следующий шаг в экспресс-режиме посредством массовых убийств.

Не уверен, что сдюжим такую толпу.

Нам повезло. Откровенно повезло. Они зассали.

Один за другим, из агрессивной группы начали выходить люди, и очень скоро ручеек превратился в полноводную реку. Те, кто решил попытать счастья и вернуться домой, растворялись в ночи. Ржали лошади, мычали волы, матерились мужики, плакали дети.

И с каждой минутой наш лагерь становился всё более и более пустым.

Люди буквально испарялись, не желая больше оставаться с нами под одной крышей. И во взглядах их – полных ненависти и страха – я отчётливо ловил очертания будущих проблем. Кто-то обязательно попадётся. Кого-то подвесят на дыбе. Кто-то просто захочет выслужиться.

Паладины наверняка уже знают про демоническую магию, а скоро выяснят точное число колдовавших и обязательно постараются разобраться: а что это за странная группа, наполовину состоящая из искажённых? И всё начнется заново. Или даже станет хуже.

Я вздохнул, глядя в ночную мглу. Туда, где могли скрываться разведчики гейских паладинов.

На языке вертелся лишь один вопрос, который я и задал Иоганну:

- Ну и что мы теперь делать будем?

Тот в очередной раз тягостно вздохнул, снял с пояса флягу, приложился, протянул мне. Я не стал отнекиваться и сделал глоток. Рот обожгло, и пришлось собрать волю в кулак, дабы не закашлять и проглотить жидкий огненный шар.

Сивуха, куда забористее той, что я пил с Сюин, медленно потекла вниз, в пищевод, но уже в следующую секунду её вытолкнула на волю неудержимая волна рвоты.

Я согнулся, блюя как в последний раз. Фляжку, к счастью, не выронил, а потому, когда отпустило, смог вернуть её хозяину, с интересом наблюдавшему за моими страданиями.

- И зачем?

- Мозги почистить, - сообщил тот в ответ. – Правда, я не ожидал столь любопытного эффекта. Кажется, некий субъект чересчур легкомысленно разбрасывается клятвами вслух. Напрасно.

Я устал как собака, а потому не понял что охотник имел в виду и окрысился:

- И как? Помогло? Ну, прочистить.

- Не очень.

Я хотел было сказать, что думаю обо всём этом, но решил не тратить время напрасно, махнул рукой.

- Так что с моим вопросом?

Очередной вздох.

- Идём с оставшимися в аномалию, там выполняем задание Ганьи и движемся на восток. Тут детей не ждет ничего хорошего.

Я отметил, что на сей раз он не сказал ни слова про мое убийство, но оставил эту мысль при себе. Мало ли, может, он просто слишком задолбался каждый день напоминать как прикончит одного надоедливого искаженного, кто знает?

Вместо этого я покладисто кивнул и направился седлать лошадь.

- Звучит как план. Предлагаю приступить к исполнению немедленно.

- Приступайте, - согласился артефактор.

***

Наверное, нам стоило убить всех, связать Айне и валить. Думаю, три десятка израненных и уставших бойцов ничего не сумели бы противопоставить толпе искажённых, прикрываемых двумя магами, бесовкой и ллингом.

Но дети, определенно, были криптонитом Иоганна: когда речь заходила о несовершеннолетних, логика у него начинала сбоить. Он и так-то из последних сил настаивал на возвращении к заказчику, а тут такая возможность подвернулась. А потому вместо того, чтобы проложить себе путь на свободу, мы влились в отряд Гормлейт и устремились на юг.

Та не задавала вопросов, да и мы ничего не спрашивали.

Всех куда больше волновало выживание, а потому, рассыпавшись по окрестностям и стараясь не попасться на глаза рейнджерам, мы двигались вперёд, по дороге обрастая одиночками и небольшими группами выживших, кому повезло вырваться из военного лагеря, одномоментно ставшего могилой.

Как ни странно, но авангардов Эйри, глубоко вклинившихся в территорию бунтовщиков и нацелившихся на импровизированную столицу мятежа, не встретили.

То ли они были заняты на других направлениях, то ли не все мятежники погибли в лагере и теперь остатки армии оказывали сопротивление, то ли мы попросту разминулись.

Так или иначе, но бешеная скачка назад прошла почти без эксцессов, если, конечно, не считать парочку несчастных случаев.

А потому, когда невдалеке из-за деревьев выросли наконец очертания домов, мы все вздохнули с облегчением, и было от чего.

Война пока что не добралась до этого места, однако её дыхание уже чувствовалось: все подступы оказались перегорожены мощными баррикадами, в окнах поблескивал металл ружей, а караулы заметно увеличились.

И ещё тут стало невыносимо тихо.

Буквально три дня назад город – или, всё же, поселок – шумел десятками голосов, сейчас же можно было услышать как в лесу неподалёку стучит дятел.

Нас встретил накачанный приятель Киана, и Гормлейт оказалась несказанно рада этому.

- Гуго, где Киан? – спросила она удивленного здоровяка.

- Занят в штабе, - ответил тот. – Плохо выглядите. Что случилось?

- Нас разбили, - мрачно отозвалась девушка. – Одним ударом. Не было даже боя. Мне нужно к Киану.

- Он занят, - повторил здоровяк.

- Гуго!

Я не понял чего в её голосе было больше: ярости или мольбы, но это подействовало.

- Хорошо, езжайте все за мной, - вздохнул он.

И мы поехали по безлюдным улицам.

- Где все? – удивилась Айне.

- Эвакуируются, - спокойно сообщил ей Гуго. – Мы начали вывозить людей почти сразу, как вы ушли. Сама понимаешь.

Он не стал ничего уточнять, но этого и не требовалось. Всё действительно было предельно ясно.

Наш потрёпанный отряд проехал по двум улицам, свернул к штабу. Здесь толпились хмурые парни и барышни, вооружённые до зубов. Их было много, и они не походили на местных.

Киан нашёлся здесь же. Он выглядел так, словно всё то время, что мы отсутствовали, таскал блоки для пирамиды Хеопса. Причём в одиночку.

Дамхейнский марксист заметно похудел и осунулся, его скулы впали, кожа приобрела пергаментный оттенок, но в спокойном, пусть и усталом взгляде всё так же блестела сталь.

- Гормлейт? – воскликнул он, завидев нас. – Ты жива? Я счастлив.

- Как видишь, - мрачно ответила девушка. – Мне повезло, другим – нет.

Киан оглядел наше потрепанное воинство и вздохнул. Тут его взгляд остановился на Иоганне, и брови революционера поползли вверх.

- Наёмник, вот от тебя я не ожидал подобной ответственности. Я же специально услал с вами Айне, чтобы вы схватили её и отвезли к отцу.

- Что? – взвизгнула ошеломленная девушка.

Я же лишь хмыкнул.

Следовало ожидать, что мастер конспирации и подпольной борьбы прочитает нас на раз, с самого начала. Хотя подобного благородства от него я не ожидал. Зачем, спрашивается, помогать? Какая от этого выгода?

Задавать подобные вопросы в окружении толпы вооруженных бунтовщиков я счёл неблагоразумным. Будем полагать, что нам был обеспечен аттракцион невиданной щедрости. Фиг со всем этим.

Киан решил, что сказал и так достаточно, потому что повернулся к Гормлейт и проговорил:

- Раз уж ты пришла, то готовься, скоро мы покинем это место.

- Что? – тупо повторила она, переводя ошеломленный взгляд с нас на Киана.

Охотница явно не поспевала за галопирующими событиями и пыталась найти опору хоть в чём-то. Получалось слабо.

Киан сжалился и стал объяснять.

- Через час я планирую отправлять следующую группу, ты войдешь в неё. Эти же наемники, – он ткнул в нас пальцем, - пришли к нам по делу, их подослал отец Айне, чтобы вернуть ту. Не пожалел даже родного сына, - Эрик удостоился мимолётного кивка. – Так что они пускай убираются на все четыре стороны, не стану мешать. Остальных проверит особый отдел. Решение по ним будет вынесено позже.

Мы переваривали полученные сведения, а вокруг как-то само собой образовывалось пустое пространство. Вот ведь неожиданность, но никто не хотел рисковать оказаться причисленным к числу врагов народа.

- Но как мы уйдем из города? – всё не унималась Гормлейт.

- Он откроет портал, - вместо Киана проговорил Иоганн. – А я ещё пытался вспомнить, где же слышал о профессиональном революционере со столь непримечательным именем. В какой-то момент решил, что мои измышления носят ошибочный характер. Теперь же понимаю, что всё-таки первоначальная догадка оказалась верной. Вы ведь Киан Творец Разломов, верно?

Тот шутливо поклонился.

- Приятно, что легендарный Убийца Чудовищ знает меня. Хотя не ожидал от него работы на эксплуататоров.

- Они финансово состоятельны.

- Понимаю и не испытываю к вам ненависти, но забрать не могу.

- Ничего страшного, мы уйдем сами.

Иоганн повернулся к Айне и проговорил:

- Вы всё слышали, госпожа? Пора идти.

Та переводила затравленный взгляд с одного мужчины на другого, и в глазах её стояли слезы, она то ли хотела что-то произнести, то ли жаждала послать нас всех куда подальше, то ли просто желала накрыться одеялом и спрятаться ото всех.

Пока она металась, в разговор встряла Гормлейт:

- Что с женщинами и детьми?

- Семьи будущих товарищей эвакуированы, - не моргнув, ответил Киан. – Большая часть мирных жителей покинули город ещё вчера вместе с родными и близкими. Куда они отправились - не представляю, их дело.

- А прочие? – ухватилась за фразу охотница.

- Сироты из приюта, если ты про них, намечены на последний портал, если, конечно, останется время и место.

Охотница побледнела.

- Они ещё здесь?

Киан кивнул и, отвернувшись от нас, принялся раздавать отрывистые команды сопровождающим, давая понять, что разговор окончен.

На Гормлейт с Айне было страшно смотреть. Девушки выглядели так, словно вот прямо сейчас их вздёрнут на ближайшей перекладине. И если охотница ещё попыталась что-то сказать Киану, то дворянка сдулась точно воздушный шарик, из которого выпустили гелий, и обмякла в седле. Похоже, она действительно уважала нашего революционера, и то, с какой легкостью тот сдал её, подействовало на девушку не самым лучшим образом.

Готовые к переносу люди начали заходить в подвал, нашу разношёрстную команду выживших же быстро разбили на несколько групп, каждую из которых увели в разные стороны. Причём, как я услышал краем уха, все выжившие до особой команды должны были усилить оборону.

Лишь до нас никому не было дела. Киан вынес вердикт, и теперь нас попросту не существовало для революционеров. Хотим – можем уйти, никто и слова не скажет. Странно, конечно, я-то боялся разоблачения и военно-полевого суда, а на самом деле мы все оказались неуловимыми Джо.

Каких-то десять минут, и мы остались на площади одни.

Даже телохранители, выделенные Гормлейт, и те куда-то запропастились.

- Когда дети будут в безопасности? – с нажимом поинтересовалась охотница.

Киан бросил взгляд на небо и ответил:

- Ближе к вечеру. Они пойдут в последней партии.

- Тогда я останусь и буду ждать их! – тоном, не терпящим возражений, отозвалась та.

Мне показалось, что революционер как-то ответит, возможно даже – повысит голос или прикажет схватить её, но тот лишь тяжело вздохнул и кивнул:

- Вас оповестят. Будьте готовы – времени всё меньше.

Сказав это, он скрылся внутри здания, а мы двинулись к приюту.

Всё-таки, первое впечатление о городке оказалось ошибочным – он не вымер. Просто те из обитателей, кому не повезло оказаться в числе избранных, достаточно полезных для того, чтобы ради них открывать портал, сейчас спешно собирали пожитки и направлялись на север и запад. Туда, где ещё не было карателей, туда, где проще добраться до предгорий и глубоких лесов, затаиться и переждать горячие дни.

Правда, учитывая какая дрянь водится в безлюдных местах Дамхейна, вопрос о том, что безопаснее, оставался крайне занятным.

Тут и там люди набивали телеги скарбом, запрягали лошадей и волов, носились как угорелые. Причём чувствовалась в их стараниях какая-то надрывность, истеричность. Похоже, они до последнего верили, что смогут уйти, и теперь, когда мы принесли вести о грядущем звиздеце, пытались сделать ноги в последний момент.

А ещё тут хватало усталых запыленных людей с дорожными мешками за плечами и детьми, жмущимися за спинами.

Похоже, когда мы отправились на «войну», сюда потянулись беженцы со всех окрестных поселений. Вот только больше им не были рады в «столице» бунтарей.

- Кто этот Киан такой? – спросил я Иоганна. – Ты слышал о нём?

- О, Творца Разломов знают по всему континенту. Пространственных магов слишком мало для того, чтобы их не мечтал завербовать каждый. А уж таких, как он… Поразительно, что спецслужбы Эйри прозевали подобного смутьяна. Зато сразу понятно отчего восстание распространялось со столь поразительной быстротой и эффективностью.

Я слушал молча, не перебивал. Кроме шуток, было интересно узнать кто же это попался на пути. Остальные вели себя так же. Причем, что характерно, особый интерес проявляла Гормлейт, которой, судя по всему, Киан рассказывал далеко не всё.

- Он широко известен за Великой Пустошью, - продолжил Иоганн. – Убийство двух лиц королевской крови. Государственный переворот. Истребление трех благородных родов целиком, до последнего человека, включая грудных детей, беременных женщин и дряхлых стариков. Участие в гражданской войне и попытка захвата власти. И это меньше чем за пятнадцать лет. Киан – своего рода легенда, которую, правда, стараются особо не вспоминать, дабы не смущать умы и сердца простого люда. Этот человек объявил войну текущему миропорядку, и с каждым годом его деятельность осуществляется со всё большим размахом. У него имеется немалых размеров организация, крайне хорошо подготовленная и невероятно мотивированная. У него есть цель, ради которой наш знакомый не остановится ни перед чем. А ещё он заслуженно считается чародеем такой силы, что спокойно мог бы войти в Малый совет Эйри, пожелай этого. Ради пространственного мага подобных дарований, полагаю, сделали бы исключение. Но я был уверен, что он мёртв, а потому не догадался сразу, с кем столкнулся.

- И что же такая знаменитость делает здесь? – поинтересовался Эрик.

- Очевидно же: набирает армию, - ответил Иоганн, бросив на Айне многозначительный взгляд. – Он изначально не собирался побеждать, желал лишь проверить силы, заявить о себе, а также завербовать людей. По крайней мере, лично я поступил бы на его месте подобным образом. Скольких он потерял? Полагаю, в самом плохом случае, двести, быть может, триста человек. Из числа соратников, естественно. В первую очередь, тех, кто держал перевал, засев в Глассе. Скольких получил? Тысячи охотников, замазанных кровью, лишившихся родных и близких, не имеющих более дома. Подготовить их немного - и можно будет организовать полноценную войну где-нибудь на отшибе. Взять власть в целом графстве или герцогстве. По крайней мере, я рассуждаю именно в данном ключе. Так это или нет - уже не узнать… Кстати, мы приехали.

И правда, пока Иоганн просвещал нас, лошади привезли всех на улочку с приютом.

Дети высыпали встречать нас, и на их лицах я увидел искреннюю радость. Их осталось немного, десятка три-четрые, остальных, видимо, забрали родители. Ну, либо они самостоятельно сбежали из города, не желая оставаться на поживу гейским паладинам.

Что интересно, помимо сирот тут нашлось почти два десятка охотников, которые, не спрашивая никого, организовали охрану периметра и, что куда важнее, начали готовиться к отходу. 

Это были простые мужики, которые, по их собственным словам, не пожелали присоединяться к организации Киана. А значит, потеряли для него всяческий интерес.

Когда Гормлейт услышала, что любимый делит охотников на сорта, её лицо превратилось в застывшую маску боли, и она, бросив нас, помчалась назад. Видимо, ругаться.

Вернулась охотница через каких-то полчаса, подавленная и разбитая. И сразу же подошла к Иоганну.

- Прошу, помоги, - взмолилась она. - Он сказал, что делит людей на три катиг... катек…категории, вот: полезные, бесполезные и вредные. Вы, - она ткнула в грудь Убийцы Чудовищ, - в первой, потому и живы, несмотря на, как он сказал, «глупое представление с убийством полусотни королевских воинов». А ещё он просил передать, что в будущем всегда могут понадобиться услуги артеф..артиф… арт..

- Артефактора, - закончил Иоганн. – Очень мудро с его стороны, мне тоже в один прекрасный день может пригодится мастер перемещения. В нашем магическом мирке так оно и работает, и Киан отлично понимает это, несмотря на все свои убеждения. А что насчет детей?

- Бесполезны. Как и парни, - она кивнула в сторону одного из охотников.

- Соответствует описанию, - кивнул артефактор. – И ты хочешь, чтобы мы помогли убраться отсюда подальше?

Она кивнула.

- У вас уже почти всё готово и наличествуют два десятка вооружённых людей. Зачем мы?

- Вы сильные, - потупилась Гормлейт.

Для человека, чей мир от силы полчаса назад разлетелся на осколки, она держалась на удивление бодро. Наверное, волевым усилием спрятало на самое дно обиду и разочарование, подавила страх и выдвинула на первое место чувство долга.

На мой взгляд – очень достойно.

Но что насчет Иоганна?

- Выдвинемся в предгорья, — сообщил он. – Десять минут на сборы.

И, точно само мироздание ждало этих слов, небеса разорвал резкий отвратительный свист, и вокруг нас загрохотали взрывы.

***

Нет, определенно, с тех пор, как охотник нагнал меня, всё пошло через задницу. Какие-то бесконечные и бесполезные стычки, езда не пойми куда и чудовищно замедлившийся прогресс. Я почти не встречал зверей Судий и держался на запасах, залутанных с трупов животинок наёмника. До сих пор не освоил новое заклятье…

А теперь, посреди горящего города, вывожу сирот, построившихся гуськом позади нас.

Я бросил короткий взгляд назад, туда, где на четырех телегах, запряжённых в одну простую сельскую лошадку каждая, сгрудились детишки вперемешку с их нехитрым скарбом.

Серьезно, что за хрень творится вокруг? Я, вроде как, в Робины Гуды не записывался, так почему пытаюсь помочь всем и каждому? Особенно когда творится такое?

Очередной прилёт пришелся в дом перед нами, и тот брызнул вверх и в стороны обломками досок, осколками домашней утвари, кусками человеческой плоти. Как и во время нашего несостоявшегося генерального сражения, враги не лезли в город, они методично и деловито превращали его в филиал ада на земле, забрасывая всё огненными шарами, минами и снарядами, а заодно, чтобы никто не расслаблялся, лупили из пулемётов точно знаменитые немецкие бойцы, повстречавшиеся с бесконечными орочьими большевистскими волнами. Ну, те самые, что успевали сменить по два ствола, поседеть и сойти с ума, а клятые совки всё не кончались, продолжая бежать в атаку с одной винтовкой на троих.

Впрочем, надо было отдать должное защитникам – те огрызались. Не раз и не два я видел какие-то крайне мощные заклинания, летящие в сторону наших ЛГБТ-друзей, и, что характерно, некоторые из атак вполне себе пробивались через магическое ПВО и защитные чары.

По крайней мере, на юге ухнуло так, что аж земля покачнулась, а гриб, поднявшийся над лесом, был виден даже отсюда.

Не знаю уж кто и чем приголубил бойцов Эйри, но он явно отбил у них желание лезть на рожон. И это давало шанс!

А потому когда мы вышли к точке прорыва, тут уже тусовалось три-четыре сотни хмурых рож, одинаковых на вид. Причем все они умоляюще смотрели на Айне с Гормлейт, и девушки, кажется, были склонны косплеить добрых самаритянок до конца. Как ни странно, но среди беженцев я увидел всё того же Малоуна, возглавляющего группу хорошо вооружённых охотников. Такого опытного офицера Киан точно не мог отнести в категорию «бесполезные», стало быть, сотник и часть его людей сознательно решили идти на прорыв вместе с караваном. Смело. И глупо. Я бы убежал через портал.

- Многовато, - мрачно констатировал Иоганн.

- Мы уйдём все! – Айне посмотрела ему в глаза, явно не планируя отступать.

- Они устремятся в погоню.

- Пусть сперва узнают куда направились - тут каждый бежит, сломя голову.

- Не у всех получается.

- У нас выйдет. Прорвёмся, затеряемся в предгорьях, разобьёмся на группы, и всё будет хорошо.

В этот самый момент близкий взрыв заставил пригнуться.

- Будем терять время или пойдем?

- Аластар, Морвин, Алаинн, мы расчищаем путь. Используйте всё, что есть. Любую, - подчеркнул он голосом, - магию. Мы должны пробить коридор для беглецов и удерживать его столько, сколько получится. Всё ясно?

Я тяжело вздохнул, посмотрел на близнецов. Кивнул.

- Да.

- Я с вами, - шагнула вперед Ганья.

- Хорошо. И вот ещё что: двигаемся пешком, лошади в лесу не помогут, а лишь задержат.

Он обвел окружающих тяжелым взглядом и произнес:

- Пять минут на подготовку, затем на прорыв. По команде вы несётесь прочь – на северо-запад. Ждать и помогать никому не будем. Кто отстанет, тот, вероятнее всего, умрет. Ясно?

В ответ закивали.

- Что ж, - Иоганн достал чемодан и принялся извлекать из него артефакты, – тогда вперёд, и да поможет нам Морриган.

Глава 20.

Лагеря в лесу мы достигли к вечеру следующего дня. 

Это было обширное и неплохо замаскированное место, крайне удачно расположенное до кучи, а потому неудивительно, что именно сюда стекались разрозненные ручейки повстанческих сил, коим предстояло стать полноводной рекой на пути…

Нет, что-то не то. Мы же, по идее, должны быть мощной плотиной, что остановит вражеский потоп…

Хотя лично я ни на чьем пути стоять не собирался. Ночью мы планировали запихнуть Айне в мешок и дать дёру отсюда. А доблестные «рывалуцанэры» пусть делают что им хочется. Желают с голой жопой полезть даже не на танк, а на титан класса «Император» – на здоровье. Может, люди давно мечтали совершить коллективное самоубийство на свежем воздухе во славу светлого будущего. Не стану им мешать в сём благом начинании.

И товарищи по несчастью полностью разделяли моё мнение. Поэтому, разместившись как можно ближе к Айне, мы разбрелись по лагерю, чтобы посмотреть что тут и как. 

Я особо не впечатлился и собрался уже поискать местную столовую, как на плечо приземлился Айш-Нор.

- Чего добиться ты желаешь? И сам хоть это понимаешь? – сварливо осведомился он.

- «Жопу спасти», - грубо подумал я.

- И как поможет беготня? Скорее, просвети меня.

Я зло покосился на архидемона. Нет, определённо, тот знал о ловушке, но не сказал. Вопрос в том, почему? Кажется, я думал слишком громко, потому как архидемон зло каркнул и изрек:

- Невинных жаль, а грешных – нет. Таков я дам тебе ответ. Но был нам нужен этот бой. Не веришь? Думай головой.

Я пожевал губами.

- «Пользы от ослабления наших временных союзников нет. Сбежать не выйдет, разве что бросив близнецов, но на это не пойду. Убить мне толком никого не получилось, так что ты не полакомишься свежими душами, а значит, не стану ближе к новому шагу».

Я прислонился к толстой сосне, прижался спиной к шероховатой коре и почесал затылок, наблюдая за бодро марширующими крестьянами, вооружённые весьма неплохими на вид ружьями. Нет, всё же местные смогли знатно приподняться за счет коронных сил. Если бы не гейские паладины, то под руководством ребят вроде Киана у них имелся вполне осязаемый шанс на успех.

- «Единственный вариант, который приходит в голову, ты хотел, чтобы мы получили боевой опыт, а наша цель – поняла с какими монстрами придётся драться. В теории, это поможет немного прочистить её светлую, но пустую головку», - подумал я.

- Всё верно, - согласился Айш-нор.

- «Методы у тебя»…

- Я демон, помни, не забудь.

- Да забудешь тут, как же, - буркнул я вслух.

Айш-нор умолк, давая понять, что разговор окончен, но не улетел. А я от нечего делать продолжил бродить и смотреть по сторонам.

Лагерь оказался на удивление большим. Сюда съехалось, наверное, тысяч пятнадцать, если не все двадцать. Внушительная сила, если так подумать. Вот только я, хоть убей, не мог взять в толк: как её планируют использовать?

Вот рейнджеры Эйри – те молодцы. Разбились на взводы и устроили засады по всем удобным маршрутам. Укусили и свалили, готовя новые атаки. А мы что? Построимся в каре и пойдём грудью на пулеметы?

Если честно, какая-то серьезная военная мысль во всем этом деле не проглядывалась. Больше походило на то, что им сказали «бегите защищать, а как – на месте разберетесь», и они побежали.

Кто они? В первую очередь – крестьяне. 

Да, лагерь был забит почти до отказа не охотниками, а именно вчерашними землепашцами. И, говоря начистоту, среди них не то что бы наличествовало большое количество мордоворотов вроде ребят Киана, да и наёмники попадались нечасто. А ведь в городке было немало колоритных ребят, выделявшихся из общей массы.

Большая же часть собравшихся напоминала скорее толпу, приведённую сюда чуть ли не силой. И всё это наводило на крайне нехорошие мысли.

Впрочем, мне действительно было жаль бунтовщиков. Да, я знал их меньше недели, и всё же… Эти люди, за исключением понаехавшей отморози, не выглядели злодеями. Обычные охотники и крестьяне. Весёлые, простые, радующиеся хорошему и грустящие от плохого… Они ведь не хотели ничего сверхъестественного – лишь жить нормально, чтобы никто не трогал и не лез с охеревшим хайлом в их леса и деревеньки.

Но даже это оказалось несбыточной мечтой.

- Давай, глумись уже, - прошептал я, не услышав ни единого слова от птички.

- Не стану никогда, - раздалось у меня в мозгу.

Ответ архидемона поразил настолько, что я запнулся о корень и растянулся на земле, хорошенько приложившись харей о плотную землю.

Кое-как поднялся и взглянул на ворона, присевшего рядом, и хомяка, замершего на его спине.

- «Это как?»

- Свобода – дар Творца разумным. Забрать её – ужасный грех. Кто взял оружье для защиты - тот свят почти, тот лучше всех.

- «Охренеть. Мне достался демон коммунизма. Тебя там Киан не покусал, случаем? Ну всё, пойду закладывать бомбы под фундаменты и клепать галоши, забыв о чувстве ранга».

Архидемон ничего не ответил, он уже привык не обращать внимание на мои тупые шутки, а я продолжил:

- «Ты раскрываешься с новых сторон».

- Все тот же я, то ты умнеешь. Стал понимать меня полнее.

Н-да… Интересно, когда человек начинает понимать чёрта — это хорошо или плохо?

- «Стало быть, ты считаешь, что местные вправе бороться за свободу?»

- Да. Жаль, падут.

Я стиснул зубы.

- «И шансов нет?»

- Сбежать лишь малой толике, что стороною обойдут войны чудовищные лики, уже занёсшие свой кнут.

Я поднялся, отряхнулся и побрёл дальше, не говоря ни слова, а ворон с хомяком забрались на плечи. Когда молчание стало совсем уж невыносимо, спросил:

- «И ничего не сделать?»

- Ответ ты знаешь без меня.

Я знал. Ещё как знал. И это бесило!

Очень захотелось материться, но до того, как я открыл рот, услышал неподалеку тихие звуки, сильно смахивающие на плач и, не раздумывая, двинулся туда.

По мере приближения плач затихал, и, когда я вышел на полянку с тремя пнями, десятком опят и Гормлэйт, сидевшей на поваленном стволе дерева, девушка уже приводила себя в порядок.

- А, наёмник, - шмыгнула она. – Здрав будь.

- Постараюсь, спасибо. Как ты?

Крестьянка мрачно прищурилась.

- Ради чего вопрошаешь?

Я пожал плечами.

- Интересно.

- Мы бросили почти полсотни друзей. Я с ними плясала, ела, пила, танцевала… А сейчас все мертвы. И… - ее губы задрожали.

- И? – поторопил я, не двигаясь, но и не уходя.

- Я не знаю, как победить, - прошептала та. – Пока твердыня стояла, всё было… правильным, понимаешь? Мы наскочим, побьем коронных. Те в деревню зайдут, мужиков выпорют да повесят пару… Киан помогал, друзей позвал… Мы… дрались, понимаешь? Эти, как их, ш..ш.. шансы были…

Я слушал молча, не перебивая. Дочке охотника явно нужно было выговориться, и не следовало её беспокоить и прерывать, успеется.

- А теперь такое, - прошептала она. – Никто не знал как пойдем. Лесные тропы да пути – лишь мы, местные, ведаем. Как они пронюхали? Как оказались там? Как дознали и перехватили? Как убить столько смогли?

- А что Киан говорил?

Крестьянка прикусила губу.

- Что мне надо остаться в городе, что он обережёт. Что на севере я найду лишь смерть, а если останусь - всё будет хорошо.

- Но ты отказалась, и тогда он выделил двух бойцов, - я кивнул в сторону телохранителей, как-то незаметно оказавшихся неподалеку. Так что он заботится о тебе.

Заботится, но совершенно сознательно избавляется от балласта. Желает ценой их жизней купить пару дней, за которые… Что? Похоже, у этого типа есть какой-то эвакуационный план. А Гормлейт… Её ждет участь Айне. В смысле, как только запахнет жареным, телохранители повяжут нашу горлинку и побегут на место встречи. Ну а крестьянский вожак, с которым у Киана отношения явно не задались… Да всем плевать что с ним станет. Подохнет – хорошо, выживет – тоже неплохо.

Возможно, и Гормлейт это понимала, потому как она хотела что-то сказать, но вдруг замерла, уставившись куда-то в пространство. Побледнела, как мел, а после вскочила с пня и завопила не своим голосом:

- Беда!

И, словно в подтверждение сказанного, тишину леса разорвал ружейных грохот и стрёкот пулемета. А спустя секунду к симфонии смерти присоединилась какофония взрывов.

Паладины решили, что нет смысла давать генеральное сражение. Куда проще атаковать утомлённое длительным маршем войско. А значит… Надо валить!

Телохранители, кажется, пришли к тому же выводу, потому как один из них подскочил к Гормлейт и несильно ударил её ребром ладони по затылку. Девушка закатила глаза и повалилась на протянутые руки второго бойца Киана.

Наши взгляды пересеклись, и я едва заметно кивнул парням, мысленно желая тем удачи, а после развернулся и побежал.

***

Когда я оказался возле наших палаток, вокруг бушевал самый настоящий ад.

Гейские паладины не собирались сходиться в рукопашной, вместо это они лупили нас чисто на дистанции, используя и свинец, и взрывчатку, и, конечно же, самую разнообразную магию.

Я не знаю что именно сыпалось с небес на землю, но убойность у этой хрени была что надо. 

Не раз и не два я видел, как целые взводы превращались в кровавое месиво, размазанное ровным слоем по хлюпающей от крови и тотчас же подсыхающей земле.

И это – от силы за пару минут, которые потребовались, чтобы добраться до своих!

Повезло, что нас не успели окружить – лагерь, всё же, был достаточно внушительных размеров, а потому, едва заметив наших, я бросился к баррикаде, за которой почти все и сидели. Лишь Иоганн и Сюин куда-то делись.

- Ну что? – я приземлился рядом с Илэром, высунувшимся над мешком с песком и выстрелившим наугад.

- О, старшой, ты тут, - паренек расцвёл. – Смазываем лыжи салом. Как охотник скажет - валим к херам отсюда!

- А сами они где? – я недоуменно поглядел на Эрика, который тоже отстреливался из магического жезла, стараясь не смотреть особо по сторонам.

- За Айне пошли, да, - отозвалась Ананда. – Некогда ждать ночи. Время вышло.

Точно подтверждая её слова в десятке метров, громыхнуло, и земля, перемешанная с ветками, корнями и кусками человеческих тел, взметнулась в воздух, забрызгав нас непередаваемой смесью крови, грязи и внутренностей.

И, если честно, мне как-то очень сильно захотелось убраться отсюда. Если бы не договор, сковывающий наши с Иоганном судьбы до освобождения родственников Ганьи, давно бы уже сделал ноги.

- Как мы получим сигнал?

Южанка выразительно коснулась уха, в котором было нечто, напоминающее гарнитуру.

- Переговорный, значит, артефакт, - объяснила она.

И в этот момент над головами ухнуло, а рядом упала голова без тела. Эрик страшно побледнел, его глаза закатились, и юноша повалился кулем прямо в объятья Морвин, которая не слишком деликатно оттолкнула его.

Я высунулся из укрытия и едва не схлопотал пулю в лоб – та чиркнула по щеке.

- Долго ещё?

Ананда прикрыла глаза и коснулась «гарнитуры», после чего скомандовала:

- Выдвигаемся. Использовать любую магию, все запреты побоку. Главное – пробиться!

Сказав это, она первой побежала прочь от баррикады, а мы устремились следом.

- Любую - значит, любую, - буркнул я, формируя щит, в которой тотчас же ударила пулеметная очередь.

К счастью, прочности хватило, а потому мы без особых проблем смогли добраться до коновязи. В дикой лихорадке не боя, а самого настоящего истребления на нас никто не обращал внимания. Более того, бойцы сами норовили забраться в седло и драпануть.

По факту, лагерь агонизировал, и организованное сопротивление обещало прекратиться в течение максимум пяти-семи минут. И это, откровенно говоря, ужасало. Где были дозоры? Как бойцы Эйри смогли подойти так близко? Почему в лагере не нашлось никаких стационарных барьеров и прочих магических приблуд вроде тех, которыми отбивались защитники Гласса? Ну не пролетарской же волей они отбивались, честное слово!

Увы, ответов на эти вопросы не было ни у меня, ни у стремительно исчезающей армии повстанцев.

Впрочем, нам всё это было на руку.

Иоганн с Сюин как раз седлали последних коней, через круп лошади охотника была переброшена Айне, повисшая безвольной куклой.

- Уходим, - коротко приказал наш командир, первым запрыгивая в седло. – Времени почти не осталось.

Мы не стали себя уговаривать. Эрика прихватила Ананда, лошадей брата с сестрой привязали в поводу, после чего на всем ходу помчались прочь.

По нам стреляли, но Иоганн активировал какую-то шнягу, и пули, осколки, магические заряды и просто неведомая хрень останавливались на подлёте, не причиняя никакого вреда. И в какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что выберемся без проблем, как вдруг Иоганн резко завернул влево, а я, чуть замедлившись, увидел причину.

В сотне метров от нас прямо через лес, по направлению к сильнейшему узлу обороны, шел человек. Один. Без сопровождения. Без оружия.

Оно ему не требовалось.

Вокруг паладина воздух мерцал и искривлялся, а всё, что входило в соприкосновение… попросту переставало существовать. Деревья разлетались щепками, пули плющились и опадали на траву. А уж когда он добрался до людей…

В юности я смотрел один японский мультсериал. Там была девочка с невидимыми руками, торчащими из спины. И она могла ими расчленять своих врагов, чем и занималась с большим удовольствием…

Паладин явно приходился ей родственником.

Люди, оказавшиеся в зоне действия его магии, умирали один за другим. Он вырывал сердца и мозги, вскрывал животы и грудные клетки, отрывал руки и ноги. Кровь фонтанами летела во все стороны, забрызгивая всё вокруг, он был замазан ею буквально с ног до головы и разевал рот в безумном пароксизме дьявольского хохота. Этот красный смех поднимался к небесам, нёсся ввысь поверх грохота и воплей, заполняя собой всё на многие мили вокруг.

Безумный сюрреализм происходящего заставил меня непроизвольно натянуть поводья и смотреть точно бандерлога, узревшего кольца Каа, которые отмеряли его последние мгновения.

- Ходу!!! – истеричный возглас Сюин заставил дернуться и оглядеться.

Азиатка тоже замерла и, как и я, наблюдала за приближающимся кошмаром, от которого не помогали ни защитные чары, ни магические щиты, ни баррикады.

- Ходу!!! – завопила китаянка вновь, и по щекам её заструились слезы. – Иначе умрём… Оно… оно никого не пощадит.

И точно услышав её, паладин повернулся в нашу сторону, и его заляпанное алым лицо перекосило от невозможно кошмарной ухмылки, а пальцы левой руки точно вонзились в лоб, раздирая кожу. Глаза врага дергались, его тело ходило ходуном, а пальцы сжимались и разжимались точно при эпилептическом припадке.

И он двинулся к нам.

- Бегите!!! – закричала Морвин, успевшая уже почти покинуть лагерь.

И наваждение схлынуло. Сюин со всей силы ударила коня по бокам, и я, повторив её маневр, последовал за подругой по несчастью.

Мы пустили бедных животных галопом, не думая о том, что можем попросту угробить коней. Вообще ни о чём не думая, ибо ужас лишил возможности здраво рассуждать!

Остался лишь один инстинкт самосохранения.

Инстинкт, повелевший нам, точно мышам-полёвкам, замереть при виде большого и страшного кота, а когда недвижность перестала помогать – помчаться прочь как можно скорее.

Потому как Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, не мог вызывать ничего иного, кроме ужаса, даже у тех, кто при жизни побывал в аду.

Высший паладин лично пришел по наши души, а значит - бежать!

И мы мчались прочь, окутанные тонкой пленкой силового барьера, не обращая внимания ни на затихающие звуки боя, ни на погоню, попытавшуюся нас остановить.

Иоганн кинул какую-то штуковину из своего многочисленного арсенала, и Ананда добавила пару склянок, после чего враги отстали.

Мы скакали до глубокой ночи.

Лишь после этого Иоганн скомандовал привал, позволив измученным лошадям и утомлённым людям ненадолго отдохнуть.

- Спешили не пойми куда, половину роты поубивали. Пришли. Не пойми кто напал, не пойми откуда. Убили вообще всех… - пробормотал я, расседлывая хрипящее животное. – Ни черта не понимаю, хочу свалить подальше и никогда больше в это дерьмо не наступать.

- А ты достаточно неплохо описал военные будни, - согласился охотник, осторожно снявший всё ещё спящую Айне с крупа животного. – Понравилось?

- Хотелось бы порядка чуть-чуть.

- На войне, да ещё среди бунтовщиков? Не надейся. Ты же не дурак, Аластар, должен понимать что произошло.

- Революционеры избавились от балласта.

- Именно.

Я выругался.

- Думаю, даже они не прогнозировали такой бесславный конец.

Некоторое время мы молчали, выполняя работу по приведению животных в порядок, пока товарищи готовили небольшой почти бездымный костерок и занимались нехитрым ужином.

Эрик, пришедший в себя уже на середине скачки, сидел, обхватив голени руками, и, кажется, плакал. Его сестра и не думала просыпаться.

- Чем это вы её так? – спросил я, указывая на девушку.

- Снотворное Шутницы, - мрачно ответил Иоганн, укрывая девушку теплым пледом. – Не проснётся до завтра…

Он развернул карту и жестом подозвал нас.

- Давайте думать как будем осуществлять отступление из данного региона.

- Скажите, - подала вдруг голос Морвин. – Почему они так быстро оказались здесь? Разве крепость пала не вчера?

- Думаю, эти сведения немного… устарели, - мрачно отозвался Иоганн.

- Они ждали бунтовщиков, - вместо Иоганна ответила Ананда. – Заранее пробрались мимо крепости, ну, ещё когда осаждали её. Изучили местность, сделали схроны, оставили связных. Не удивлюсь, если проверили где сколько бунтовщиков сидит и прикинули как они пойдут навстречу армии Эйри, когда узнают о падении крепости.

Голос её преобразился, из него исчезли вечные спутники южанки – слова-паразиты, а речь стала больше приличествовать какому-нибудь командиру военной академии.

- Обычная практика, когда имеешь дело с не слишком опытным, но достаточно опасным врагом, предпочитающим малую войну.

- А что дальше? – прошептала Морвин, принимая свою порцию еды и впиваясь зубами в хлеб с солониной.

Ананда отпила из фляжки, откусила бутерброд, тщательно переживала его, вновь глотнула воды.

- А дальше всё просто: как только крепость пала, стремительно ринулись на юг, разбились на группы и устроили ловушки, чтобы потрепать восставших, а заодно и понять на что они способны. Поняли, что враги слабы, после чего объединились и разгромили основной лагерь. Хочешь знать, милая, что будет дальше?

Морвин зажмурилась и покачала головой. Ну да, она умная девочка, отлично понимает, что пахнет писюнами.

- Мы можем предупредить их? – осевшим голосом спросила она, с мольбой глядя на Иоганна.

Охотник отвёл взгляд, и его пальцы, деловито сновавшие по карте, сжались в кулаки.

- Нет, - маг произнёс одно слово, полное отчаяния и боли.

- Но…

- Нет.

Морвин вздохнула и шмыгнула носом. 

Мы все ощущали себя не лучшим образом. Да, это чужая война, не наше дело. Вот довезем Эрика с Айне до безопасного места, а потом двинемся дальше, уже прямиком к цели пути. Всё! Пусть бунтовщики сами разбираются со своими проблемами…

Перед глазами появилась умилительная Радха, предлагавшая мне яблоко. И сердце точно сдавило невидимой рукой.

- Может… - неловко начал я, заметив, как глаза Морвин наполнились радостью.

Наверное, охотник думал о чем-то подобном. По-крайней мере, его лицо перекосилось от тяжелейшей внутренней борьбы, а в глазах застыла дикая боль.

Но всё же он не изменил решения – жестом приказал умолкнуть и произнёс:

- Нет… Но спасибо, что думаешь о людях.

- Мы успеем.

- Не успеем. Воины Эйри наверняка выделили часть сил для форсированного марша в направлении местонахождения главной базы повстанцев. Их будет не меньше двух рот, да еще при поддержке боевого мага или паладина. Мы не сумеем ничего изменить, максимум – спасём сотню-другую нонкомбатантов, поставив на кон всё. И это при условии, что нас будут слушать и поверят, а не прибегнут к попытке осуществить расстрел, сочтя дезертирами. С нами нет ни одного высшего офицера для подтверждения сказанного.

- Один есть! – раздался неподалеку тихий и полный злости голос. – Я!

Мы одновременно посмотрели на говорившую. Перевели взгляды на одеяло, под которым лежала девушка. Снова взглянули на неё.

- Что? – недоуменно начал я.

- Иллюзии, стало быть. Не магия, артефакт, - констатировал Иоганн, глядя на Айне, замершую возле лошадей с самой настоящей гранатой в руках.

Где она её взяла и почему очнулась раньше положенного – загадка. Но девушка стояла на своих двоих, пусть и не слишком уверенно: её откровенно шатало, и Айне приходилось держаться за круп ближайшей лошади.

- Сестра, - дернулся было к ней Эрик, но та ожгла брата злым взглядом и скомандовала:

- Стой на месте! И вы все! Иначе лошади умрут, и я вместе с ними.

И она продемонстрировала чеку, зажатую в левой руке.

Ну, приехали. Я мрачно косился на подобравшуюся Сюин, явно планировавшую вырубить нашу знакомую и забрать гранату. Даже у феноменально быстрой азиатки могло не получиться, ведь если Айне разожмет руку, то лошадки помрут, а вслед за ними – и мы.

Без скакунов нечего и мечтать сбежать от гейских паладинов, тут сомнений нет.

И как быть?

Кажется, эта же мысль промелькнула не только у меня, но и у прочих, потому как Иоганн спросил:

- Чего ты хочешь?

- Помогите защитить.

- Не сможем. Город обречён. Вы проиграли.

Девушка до крови прикусила губу и в глазах ее проступили слёзы.

- Тогда хотя бы вывести людей.

- А они пойдут?

- Да! – Айне задрала вверх руку с гранатой. – Я заставлю.

Договорить она не успела. Беззвучно, точно ждали этого, на нашу полянку один за другим начали выезжать конные. Выглядели они паршиво. Многие получили раны, почти все измазались в грязи и крови. На лице каждого застыло выражение упрямой обреченности.

А ещё их возглавлял наш знакомец Малоун, и рядом с ним скакала Гормлейт, а два телохранителя, которые должны были, как я полагал, увезти девушку как можно дальше, тихонечько пристроились неподалёку.

Молчание затянулась.

Наконец, Айне убрала гранату и, широко улыбнувшись, сказала:

- Здорово, что не только мы выбрались оттуда. Ну что, спешим назад? Нужно спасти детей!

Я покосился на Иоганна, Сюин с детьми тоже вопросительно смотрели на него. Кажется, даже замерший на ветке (и не подумавший нас предупреждать!) Айш-нор - и тот ждал вердикта Убийцы Монстров.

Наконец, тот решился.

- Едем, - кивнул он. – В сёдла!

Глава 19.

Когда загремели выстрелы, я не сразу пришел в себя – так плотно магичил. Лишь очередь из пулемёта, срезавшая парня, который ехал впереди, заставила очнуться и сделать первое, что пришло в голову – оглядеться.

Мы растянулись по узкой лесной дороге, больше походившей на тропу.

Именно тут враги и расставили засаду. Сделали они это грамотно. Жестоко. Успешно.

Пропустили передовых дозорных и ударили с двух сторон по основному отряду. Причём замаскировались уроды так, что даже Айш-нор ничего не заметил, а уж он-то обладал просто феноменальным восприятием.

Да, нам не повезло, но, с другой стороны, а для чего ещё передовой дозор использовать, как не для таких случаев? Основные наши силы недалеко, поэтому враги вряд ли навяжут долгий бой, скорее постреляют ещё чуть-чуть и свалят. Хотя, конечно, могут и попытаться добить нас.

Все эти мысли промелькнули внутри черепной коробки за какие-то доли секунды, а тело, не доверяя тупой башке, уже начало действовать: я спрыгнул на землю, откатился к дохлой лошади, из бока которой толчками лилась кровь, и укрылся за ней, оглядываясь по сторонам.

На что бы атакующие ни рассчитывали, дела у них сразу пошли не по плану.

Да, в первые секунды мы потеряли добрых четыре десятка человек, фланкирующий пулеметный огонь – это страшная вещь. Но вот потом…

Те, кто выжили, спрыгивали с коней и с ходу устремлялись в бой.

Из нашей команды в драку первыми рванулись Иоганн и Шень Сюин – эти двое понеслись влево от лесной дороги. Морвин с Илэром устремились за ними, Ганья, спустя пару секунд, тоже.

Ананда залегла, защищённая с одной стороны деревом, а с другой – мёртвой лошадью, и теперь аккуратно отстреливалась из жезлов.

Один из телохранителей Гормлейт и не подумал слезать с коня. Вместо этого он взмахнул рукой и повелительно выкрикнул что-то, а после из-под пол его плаща поползли тени, страшные, изломанные, корявые. Они устремились в сторону, противоположную той, куда умчались близнецы, и я возблагодарил Бога-Императора за это, потому что спустя пару минут из чащи послышались вопли.

Второй защитничек подмял под себя девушку, и их окутал полупрозрачный купол, сильно напоминающий мой щит.

Несколько тяжеловооруженных типов укрылись мощными ростовыми щитами, достали здоровенные топоры и дружно направились вслед за тенями, явно не планируя сдаваться.

Айне, взяв командование над несколькими десятками опешивших бойцов, парой оплеух и яростными воплями привела их в чувства, после чего отправилась помогать Иоганну.

Ну а мы с Эриком, как самые тормознутые, лупали глазами по сторонам. И мальчишке, пожалуй, следовало бы зажмуриться.

Едва он увидел раненого с развороченным животом, как сперва блеванул, а после начал заваливаться на бок, дико побледнев. И ведь непонятно, это его так от крови развезло или же маслину словил.

Я, стараясь особо не подниматься над землей, подполз к пареньку.

- Ты как? Ранило?

Крови не было, но Эрик не подавал признаки жизни. Пришлось пару раз хлестануть его по щекам, не обращая внимания на летающие над головой пули и огненные шары. Подействовало.

Аристократик с трудом открыл глаз и уставился на меня.

- Живой?

- Угу.

- Еще блевать будешь?

- Угу.

Я едва успел перевернуть его на живот, и Эрика стошнило снова. И парень, кажется, сам не понимал, что планирует делать дальше: снова опорожнить желудок или закосплеить спящую красавицу. Ну, в смысле, отключиться.

Проблема в том, что каждая минута у нас на вес золота, и мне тупо некогда возиться с сомлевшим недомагом крови. Там Морвин с Илэром понеслись рубиться в первых рядах!

А потому я подтащил Эрика к окопавшейся Ананде, сгрузил рядышком и крикнул:

- Проследи за ним, а я побежал ломать лица!

- Угу! – в тон отозвалась южанка, метя из жезла куда-то в просвет между двух здоровенных осин, подпаленных магией.

Отлично, одной проблемой меньше!

Подхватив копье, я поднялся и бросился налево, туда, где стреляли, звенела сталь и раздавалась яростная брань.

Выскочил очень удачно – прямо на типа в камуфляже и с карабином в руках. Я сразу же узнал форму, в памяти всплыли бросок в реку и темные фигуры, прочёсывающие берег.

Ублюдки из Эйри таки добрались до нас!

Кажется, удивились мы одинаково, но он пришёл в себя раньше и засадил мне в живот одну за другой сразу три пули из своей самозарядной херотени.

Боль как-то даже рутинно уже ожгла тело, но я вместо того, чтобы взвыть, выхватил револьвер и выстрелил в упор несколько раз, уже празднуя победу.

И это едва не стоило мне жизни - ни одна из пуль не долетела до врага, они врезались в невидимый барьер, а он уже целил мне в лоб.

В этот самый миг в паре шагов передо мной материализовался ллинг, яростно завизжавший и распушившийся точно шарик.

Враг закричал и пошатнулся, из его глаз и ушей потекла кровь, но даже этого оказалось недостаточно для того, чтобы вальнуть рейнджера Эйри. Он разорвал дистанцию, опустошив обойму, к счастью, не попав – удар Чучи таки подпортил засранцу меткость, после чего, петляя и пошатываясь, рванул прочь. Я тихо выругался и ринулся за ним, надеясь, что Чуча не отстанет.

- Стоять, сволочь! Убивать буду! – заорал я, пытаясь прицелиться на ходу и не зацепиться острием копья за ветки.

Получалось неважнецки, и, что хуже всего, ублюдок начал приходить в себя. От выстрела в спину он ушел элегантным отступом, пропустив пулю буквально в паре шагов от головы, затем, на ходу, полуобернулся и дал по мне короткую очередь, от которой пришлось падать лицом в землю.

Утешало только то, что рейнджер откровенно боялся Чучи, а потому всё увеличивал и увеличивал дистанцию между нами. К тому же то, что он качал маятник, уходя с линии обстрела, говорило о ненадёжности барьера. Скорее всего, тот может отразить лишь несколько атак, после чего артефакт разрядится. А значит, если удастся попасть…

Но вот с последним возникли серьезные проблемы. Я для надёжности перекинул даже револьвер в правую руку, матеря себя за то, что не взял дробовик, но толку всё равно не было. Обе пули ушли в молоко, третья оцарапала рукав рейнджера, а после барабан опустел. Спрятав оружие в кобуру, я припустил за стрелком, пытаясь насадить урода на копье.

Чуча, особо не рисковавший и не совавшийся вперед, сумел подловить момент, когда тот перезаряжал второй магазин, после чего телепортировался на расстояние удара и влупил ещё одну ментальную атаку.

Враг сбился с шага, запнулся о корень и едва не упал, что позволило мне, вытянувшись в прыжке, ударить его копьем. Метил в лицо, но промазал – лезвие, не обращая внимания на магическую защиту, с лёгкостью отразившую три пули, вошло в плечо врага. Будь я на пару сантиметров повыше или поближе, завалил бы уродца на землю и прирезал, но увы – тот вытянул в мою сторону левую ладонь, с неё слетела сосулька, которая попала под ноги, приморозив те к земле, и воин Эйри разминулся со смертью. Раненую руку с карабином ублюдок направил в сторону Чучи и разрядил в хомяка добрую половину магазина. К счастью, ллинг успел ретироваться, переместившись мне в карман.

Это и спасло ублюдка! Он, не обращая внимания на быстро набухающий алым рукав, помчался назад, к своим.

Я, с матом орудуя копьём, вырвался из ледяного плена и устремился за подранком.

Не догнал.

Мгновение, и мы выскочили на небольшой просвет меж деревьев. Тут мне предстала картина маслом: пара паладинских выкормышей ваялись без движения, ещё двое увлечённо рубились с Шень Сюин и Иоганном, один петлял прочь, старательно сбрасывая прицел Илэра и уклоняясь от встреч с Морвин. За деревьями спрятались Гормлейт и Айне, время от времени высовывающиеся, чтобы выстрелить из арбалета или револьвера, несколько бунтовщиков помогали им, а четверо, кажется, не подавали признаков жизни. И, наконец, второй защитник подружки Киана, встав посредине поляны, пытался поджарить гейско-паладинского… мага земли, что ли?

По крайней мере, тип этот воздвиг вокруг себя кокон из дёрна и спрессованной почвы и отбивался, наугад фигача каменными кулаками.

Наше появление не осталось незамеченным: один из трёх бойцов, сдерживающих простых воинов, начал стрелять по мне, позволив товарищу укрыться.

Я же, словив пулю в плечо, спрятался за деревом, достал револьвер и начал перезаряжать его, тратя драгоценные секунды.

Впрочем, один козырь против гейских паладинов у меня ещё оставался. Если разыграть его грамотно...

- Чуча!

Ллинг тотчас же возник у меня на плече.

- Сможешь прожарить мозги во-он тому хрену? – спросил я, указывая на воина, рубившегося с Сюин. – Только аккуратно, чтобы не заметили?

Не думаю, что мужик этот по силе равен трёхметровому рыцарю южан, скорее, ему помогает то, что китаянка не может нормально пользоваться магией. А потому давайте-ка чуть-чуть уравняем силы.

- Пи-и-и! -яростно взвизгнул мой лидер битвы экстрасенсов среди животных, и оппонент Сюин чуть покачнулся.

Нет, его мозги не расплавились и не вытекли через уши; он не свернулся калачиком, зовя маму и прося принести ему бритву – порезать вены; даже не завопил в ужасе! Всего лишь – как и мой недавний противник – едва заметно запнулся, нарушил ритм боя.

И это дорого ему обошлось – китаянка взмахнула мечом, нанося удар точно в стык между горжетом и подбородком. Кровь выплеснулась струёй, мужчина, надо отдать ему должное, попытался ударить, но наткнулся на вторую атаку, располосовавшую лицо наискось, и упал, не издав ни звука.

В этот самый миг маг земли закричал и, опалённый, откатился под защиту стрелков. А ещё спустя минуту враги, точно получив команду по внутренней связи, заставили нас залечь гранатами, после чего поставили дымовую завесу и растворились в лесной чащобе.

Бой кончился столь же стремительно, как и начался, оставив после себя лишь кучи трупов. Преимущественно – наших.

После переклички выяснилось, что потеряли мы восемьдесят шесть человек, причём семьдесят девять - убитыми. Больше половины отряда! Враги же лишились семерых, причём четверо из них зажмурились стараниями Сюин с Иоганном и Защитником Номер Два, как я стал звать этого чувака.

Магия огня этого типа действительно внушала уважение – ничего общего с потугами того дворянчика, что преследовал нас с близнецами. Действительно сильный тип. И опасный – так внаглую стоять против вражеского мага, плюя на дружный огонь нескольких карабинов и пулемета.

Но я отчетливо видел как обращаются каплями свинца пули, сталкивающиеся с его огненным щитом. Нечто похожее мне встретилось в особняке скупщика краденого, но в куда более слабой форме.

Командир нашей усиленной роты выжил и явно не испытывал особой радости от победы.

Ещё бы, за пять-шесть минут мы почти перестали быть боевой единицей. Нас накрыли дружным залпом, и растянувшиеся на марше всадники оказались превосходной целью.

- Где были разведчики? – едва не выл Малоун, проходя между трупов. – Как они это проморгали?

- Мертвы, - чуть всхлипнув, отозвалась Гормлейт. – Все.

- Точно?

- В сотне шагов впереди.

- Н-да, - тяжело вздохнул Малоун и покосился на Иоганна. – Спасибо за помощь, без вас мы, боюсь, не выдержали бы. Все бы тут полегли.

Охотник кивнул, изучая одного из покойных врагов. Он снял с шеи покойника небольшой медальон-накопитель, изготовленный, кажется, из серебра. На одной стороне амулета виднелись буквы, на другой – герб.

- Рейнджеры Эйри, - мрачно произнес артефактор – Полагаю, что ещё до того, как крепость пала, данные индивиды устремились вперёд, подготавливая заслоны на пути следования возможных подкреплений с целью нанести нашим силам многочисленные уколы, позволяющие не только вскрыть пути следования основных подразделений и заставить понести потери, но и подорвать моральный дух. Так что перед возобновлением движения я бы настоятельно рекомендовал запросить подкрепления на случай последующих неприятных сюрпризов.

- А они могут быть, - согласился Малоун. – Ублюдки поставили всего взвод.

Он сокрушенно покачал головой.

- Один взвод почти расколошматил ударную роту, неплохо вооружённую и битком набитую сильными магами! Что же было бы, попадись мы целой сотне?

- Все тут легли бы. Рота Эйри вполне может перемолоть батальон обычного королевства, не понеся существенных потерь в живой силе. Нам повезло, что они оказались тут без средств усиления.

Малоун сжал кулаки так, что костяшки захрустели, разжал, выдохнул.

- Понял. Отправлю пару гонцов, а мы пойдём дальше.

- Точно?

- Да. Проблемы?

Наш временный командир выглядел мрачно, но решительно. Его ладони не дрожали после боя, в глазах не читалось и капли страха. Напротив, бывший охотник жаждал поквитаться с гейскими паладинами, и все, кто смотрел на него, видели это. Поэтому Иоганн вздохнул и сказал:

- Едем. Но не рекомендую рисковать понапрасну, враги – чудовищно сильны.

- Скажи мне то, чего я не знаю. По коням!

Я, поймав взгляд Иоганна, указывающий на Айне, чуть отстал, поравнявшись с девушкой, пытавшейся привести в порядок Эрика.

Юноша выглядел ужасно – бледный, заляпанный рвотой, но, самое главное, чудовищно расстроенный.

- Опять, я опять бесполезен, - шептал он. – И так – каждый раз!

- Не глупи, - девушка пыталась хотя бы немного успокоить родича, но получалось у неё паршиво. – Всё ещё придёт.

- Что придёт? – губы Эрика задрожали, и тот едва не зарыдал он отчаяния. – Вы сражались, а я, я….

Он махнул рукой и вытер тыльной стороной ладони глаза.

- Ты оказался дальновидней нас, - заметил я, пристраиваясь третьим. – Не поднял руку на воинов Эйри. Как по мне, весьма правильное решение.

Я бросил многозначительный взгляд на Айне, от которого та фыркнула.

- Я уже говорила, что пойду до конца.

- И он наступит скоро, - жёстко ответил я. – Мы потеряли половину отряда в одной стычке. Что-то мне подсказывает: наши друзья подготовили такие сюрпризы по всему пути до места сбора, а уж какой комитет по встрече они организовали основному войску - и думать не хочу. Гейские паладины ждали, что мы отреагируем именно так, как отреагировали, неужели не ясно?

Девушка упрямо скривила губы и отвернулась, явно не желая обсуждать неприятные темы.

Я со стоном поднял голову и поймал взглядом небольшую точку над лесом.

Айш-нор продолжал разведку, толку от которой, как мы выяснили, было не то что бы так уж много.

А может… Может, он всё видел, но решил, что я должен пройти очередное испытание? Зная архидемона, нетрудно предположить нечто подобное.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли.

Сашенька, а давай ты сейчас будешь думать о деле! Нам тут одну взбалмошную дворянку нужно как-то выцепить и утащить подальше!

А потому, пораскинув мозгами, я решил применить крайне гнусный аргумент.

- О себе не думаешь, так о брате позаботься, - произнес я. – Он без тебя не уедет, а драться не в состоянии. Попросту сгинет на поле боя. Или ты думаешь, что мы всемогущи?

Айне попыталась сохранить невозмутимый вид, но я заметил, как у неё дернулись губы.

- Нет, - прошептала дворянка. – Я не уйду.

Сказав это, она пришпорила коня и оставила меня утешать совсем расклеившегося Эрика.

Н-да, ничего-то не будет легко. Ладно, возможность ещё представится. Вот остановимся на ночлег - и точно украдем её. Пусть что хочет говорит!

Ободрённый этими мыслями, я направился к Сюин с Анандой, дабы обсудить детали предстоящего экстракшена, стараясь не терять позитивный настрой, обретённый с таким трудом.

Ладно, как-нибудь сдюжим. Завалили же мы аж семь факин слейвов из Эйри! Значит, справимся.

***

- Лейтенант, – сухо проговорил Фаррел, – вы утверждаете, что потеряли семь человек убитыми. Что отступили, оставив тела товарищей на поругание. Я хочу знать почему.

Лейтенант Дойл смотрел на командира прямо, не опуская головы и не отводя взгляда. Без тени страха и сомнения, как и положено офицеру Эйри. Но было видно, что ему самому не по душе происходящее.

- Так точно, светлый! – отрапортовал он, ударив кулаком по груди. – Семеро убитых и пятеро раненых. Фингал, приданный отряду в качестве усиления, едва избежал плена или гибели.

- Подробности.

- Мы организовали засаду на пути следования вражеской усиленной роты. Предположительно – передового дозора.

- Так.

- Ударили с двух сторон, как только те вошли в лес.

- Дальше.

- Враги оказались гораздо сильнее прогнозируемого.

Повисло молчание.

Передовая группа, как и планировалась, ушла вперед от основных сил, обогнав те на несколько дней. Поначалу всё шло просто замечательно. Они перехватили часть вражеских наблюдателей, смогли нарушить связь врага. Выиграли время на подготовку засад.

Впрочем, в этом им изрядно помогало усиление. Роту Фаррела дополнили парой боевых магов. А светлейший Лехри лично возглавил одну из засадных групп и перебил отряд почти в три сотни повстанцев. И он не потерял ни единого воина!

И вот сейчас он пристроился на походном стульчике и с интересом слушал доклад.

Нехорошо.

Фаррел сощурился и приказал:

- Подробности.

- Есть! Основная часть вражеского подразделения состояла из неодаренных, однако несколько бойцов заслуживают особого внимания. В первую очередь - невероятно сильный артефактор, увешанный мощнейшими инструментами.

Офицер запнулся и добавил:

- Я таких даже у нас нечасто встречал.

- Конкретика.

- Как минимум один артефакт пятого класса.

Фаррел нахмурился. Подобное могли себе позволить разве что старшие паладины. Ну или отпрыски богатых родов. Странно.

- Что ещё?

- Также стоит отметить друга зверей с копьём и револьвером. Он приручил ллинга.

Паладин выдохнул.

- Полагаю, ллинга-менталиста, а не просто милого зверька?

- Так точно.

- И насколько он могуч?

- К счастью, стандартная защита держит несколько атак. Вернее, ослабляет их. Эффект как от хорошего удара в голову.

- Повезло вам. Кто ещё?

- Снайпер, вооруженный ружьем боли, мелкая девчонка, умудрившаяся в рукопашной сломать челюсть Коннору, несмотря на все его щиты, и та злобная узкоглазая стерва с мечом…

Договорить он не успел.

Светлейший Лехри, вскочив со стула, прямо-таки телепортировался к Фаррелу и замер перед ничего не понимающим офицером:

- Кто? – прошипел он по-змеиному.

- Узкоглазая девка, - повторил лейтенант, недоуменно покосившись на Фаррела. – Странная, слишком быстрая для обычного человека, а вся нижняя половина её лица замотана шарфом…

Высший паладин изменился в лице.

- Глаза у нее были точно сощурены, кожа – белая, волосы – чёрные и жёсткие, сама – невысокая, что-то около пяти или пяти с половиной футов?

- Да!

Лехри, сын Катэйра из рода Коннолли, резко повернулся к Фаррелу, и во взгляде его читалось безумие напополам с дикой яростью.

- Куда они направляются?

- К точке сбора вражеской армии. Если верить донесениям разведки, бунтовщики планируют дать нам бой и, судя по-всему, задержать.

- Зачем? Разве они не понимают, что шансов против полка Эйри нет даже у дивизии повстанцев? Что говорят пленные?

- Они уверены в победе.

Лехри прикусил губу.

- А что думаешь ты?

Фаррел моргнул.

- Светлейший?

Старший паладин поморщился и махнул рукой в раздражении.

- Мне интересно мнение боевого офицера, отчёты штабистов и так почитаю. Ну и?

- У меня есть предположение…

- Не тяни уже, отвечай!

- Я считаю, что они жертвуют теми, кого не жалко, чтобы ценные бойцы могли сбежать.

- Целой армией?

- Это допустимо. Ходят слухи, что верхушка бунтовщиков не в ладах друг с другом, что у них есть несколько течений. Отправив на убой часть, они выиграют достаточно времени для того, чтобы собрать ценных воинов и сбежать.

- Да, это звучит здраво. А как думаешь, что будет с армией, которую мы разобьем?

- Не понимаю вас, светлейший.

Лехри яростно почесал шрам, резко одёрнул руку, тряхнул головой.

- Как полагаешь… те сильные маги, что отбились от твоих людей, смогут сбежать из армии бунтовщиков, когда мы придём их убивать?

Фаррел на миг задумался, после чего кивнул:

- Думаю, смогут.

Пальцы старшего паладина вновь метнулись к метке на лбу и впились в неё. В глазах же светлейшего Лехри разгоралось пламя безумия.

- Напомни-ка… куда идут наши… основные силы?

Вопросы старшего паладина удивляли. Всё было обсуждено и решено на штабном собрании. Пока разведроты жалят крупные вражеские отряды, не позволяя тем действовать эффективно и заманивая к городам, которые уже должны были осадить королевские полки, основные силы Эйри разгромят армию врага, после чего помогут штурмовать укрепления.

К чему вопросы? Всё же было уже решено.

Но Лехри не дал ему ответить, спросив другое:

- А что мы… я? М-м-м? Что я?

- Вы хотели остаться с нашей ротой, - удивлённо ответил Фаррел, перестав понимать, что вообще происходит.

- Светлый, план меняется… Идём к основным силам – на разгром повстанцев… И мы – тоже… Идём знакомиться с этой группой бунтовщиков... Заодно и за ваших людей отомстим.

Его речь стала прерывистой, пальцы до крови разодрали шрам, а вслед за безумием в глаза пришла смерть…

Фаррел считал себя бесстрашным человеком, но сейчас он ощутил самый настоящий ужас. А потому не позволил себе возражать командиру, отдающему откровенно глупый приказ, что обязательно сделал бы раньше.

- Слушаюсь, светлейший, - приложил он руку к груди. – Всё будет исполнено.

***

- Быть может, нам всё же стоило остаться? – поинтересовалась Агна, наблюдая с высоты автоматона за пролетавшими над отрядом птицами. – Как-то странно вышло: приехали, сломали, уехали.

- Для чего нам принимать участие в сём действе и дальше? – удивился Риманн. – Преграда пала, и за сим воспоследуют избиения и казни. С какой целью трем членам Совета наблюдать за тем, как пара тысяч бунтовщиков повиснут на столбах вдоль дороги к стольному граду Сиафа?

Он повернулся и взглянул на подругу.

Та не выглядела радостной, впрочем, опечаленной тоже. Что несколько тысяч жизней для той, что отвернула костлявые лапы смерти от миллионов?

- Так-то так, - согласилась Агна, - но всё равно не по душе мне такое. Оставили детишек разбираться с проблемой, а сами поспешили домой, к тишине и покою. А ведь Риманн из-за этого пропустил Лугансад. Как там новая партия мяса для леса? Нормально ли всё прошло без тебя и Лехри?

- Нас есть кому подменить, я не просто так готовил более одного ученика. Вернусь, узнаю подробности, изучу всё внимательнейшим образом.

- Как бы мы из-за этого не потеряли несколько камней. Сейчас это недопустимо, война на носу.

Риманн тяжко вздохнул и пожал плечами.

- Именно поэтому нужно дать шанс проявить себя новичкам, ибо через год или два мы с Лехри можем покинуть сию юдоль скорби. И что тогда? Пусть уж лучше мы сейчас потеряем малую толику, нежели испортим всё через год.

- Соглашусь, - подал голос Синан, читавший какой-то толстенный фолиант. – Молодые должны набивать шишки и извлекать ценный опыт, что здесь, что дома. Станут цепляться за нас - так и останутся бесполезными кусками… известно чего.

- Ладно-ладно, убедили, как скажете. Опыт для детишек, разминка, всё такое. Автоматонов зачем тащить было?

Техномаг фыркнул.

- Ну ты ещё скажи, что не понимаешь. Агна, не пытайся казаться простушкой.

Та сделала витиеватый жест рукой, давая понять, что вся внимание.

- Для того же, для чего Риманн сломал игрушку бунтовщиков. Демонстрация силы. Мы на всех парах, как говорят иномиряне, несемся к кошмарной войне. Кто знает, быть может, это позволит ненадолго отсрочить её.

Чародей отложил книгу и хлопнул своё ездовое животное по металлической спине.

- Автоматоны – оружие более слабое, нежели танки, но и они заслуживают уважения. Враги начали забывать, что большая часть магов огня и техномагов Дамхейна обитает именно в Эйри. Что ж, мы напомнили им об этом. Не только бронеавтомобили, пушки, пулемёты и боевые маги. Но и сама сталь оберегает покой рассветного королевства!

- На что они ответят порождениями алхимии, - пожала плечами Агна. – Не думаю, что такая демонстрация кого-то напугает.

- Почему ж, - не согласился Риманн. – Наших союзников, кои задумались: «А не ослабело ли Эйри, не слишком ли долго возится с одной горной крепостью?». Или помыслили страшное: «А зачем нам проливать кровь на войне, не лучше ли переметнуться к южанам, выторговав себе покой ценой измены?». Сие внушит ужас в их сердца и укрепит помыслы.

Целительница вздохнула и покачала головой.

- Ты уверен в Лехри? – вдруг невпопад спросила она.

- Хм-м?

- Не хмыкай мне, знаешь что имею в виду.

- Ведаю, - согласился Риманн.

- И?

- Лехри – несчастный сломанный ребенок.

- Как и мы все. Это не ответ.

Старый воин вздохнул.

- Ты верно изрекаешь. Нас всех сломал Дамхейн. Каждый изуродован. Каждый отказался от мечтаний и надежд. Но он – сильней. Демоны пожирают моего ученика, и тому приходится их кормить. После сытного ужина они могут надолго уснуть, понимаешь?

Целительница протяжно выдохнула.

- Если бы он не был гением, закрыла бы его в доме для умалишенных. Или, ещё лучше, отрезала башку и достала мозги, проверить что же с ними не так. Но – да, понимаю…

Она с силой ударила по спине автоматона, отчего на металле появилась отчетливо заметная вмятина. Ударила ещё раз. И ещё.

- Эй! – возмутился Синан, но Агна не слушала его.

Целительница сжала кулаки и произнесла:

- Отлично понимаю. Что ж, пускай он лучше накормит своих демонов бунтовщиками и спокойно готовится к войне. Так всем будет лучше. Надеюсь, что невинные не пострадают.

Риманн покачал головой.

«Подруга, мы с тобой столь давно живём, что попросту не можем верить в подобные глупости. Невинные всегда будут страдать и вопрос лишь в том, сколь много их окажется и сколь чудовищны будут муки».

Он обернулся назад. Туда, где возвышались удаляющиеся с каждым шагом мощных стальных лап горы.

«О Луг, если хотя бы какая-то твоя доля жива… Защити моего глупого ученика и наставь его на путь истинный. Помоги принять себя… и простить отца».

***

Портал моргнул и схлопнулся, отсекая очередную группу беженцев, даруя тем безопасность.

Киан тяжело вздохнул и помассировал виски - голова раскалывалась, точно по ней били все представители класса буржуазии разом, в надежде выудить лишний медяк прибавочной стоимости.

И неудивительно. Он эксплуатировал сам себя, выжимая буквально досуха, чтобы спасти как можно больше ценных кадров.

Решение об отправке смертников, чьей единственной задачей станет продать себя подороже, было принято на партсобрании. Сам Киан выдвинул предложение. Сам же и оплакивал товарищей, которым придётся пожертвовать жизнями ради того, чтобы другие революционные бойцы выжили и подняли упавшее знамя из остывающих рук.

Ещё до того, как войско охотников, крестьян и наемников, возглавляемое этим упрямцем Нуадой, покинуло город, Киан приказал вернуться всем товарищам, а также тем, кого они сочли достойными на звание кандидатов в партию.

Обречённые города и крепости, одиночные отряды бунтовщиков, да и просто ватаги, управляемые его товарищами, выполнили свою задачу и даже перевыполнили её с лихвой. Никто не надеялся продержаться больше месяца, никто не думал даже, что сюда успеет добраться столько доверенных наёмников. Но теперь всё кончено, грамотное руководство им больше не понадобится. Те, кому предстоит умереть, умрут. Им останется лишь продемонстрировать готовность к борьбе с эксплуататорами до самого конца.

Спасать следует тех, благодаря кому партия усилится.

И он спасал.

Открывал портал за порталом, пересылая всё новые и новые сотни в заранее подготовленные тренировочные лагеря. Туда, где безопасно. Туда, где ждут товарищи. Туда, где можно будет из вчерашних крестьян сделать истинных борцов за светлое будущее.

Увы, но природа сыграла с Кианом злую шутку: наделив поистине невероятным даром, она не позаботилась о соответствующей ёмкости магической энергии.

Нет, по меркам обычных стран, а может даже и осколочных королевств Киана можно было считать чудовищно сильным чародеем, но вот только он сам придерживался несколько иного мнения на сей счёт.

Если бы только Киан мог, он бы спас всех сразу. Открыл бы огромный портал, в который вошли бы сразу все жители этого поселения, затем переместился бы в каждый из захваченных городов и забрал бы с собой всех, кто того пожелал.

Но, увы, его могущества хватало лишь для того, чтобы переместить примерно пять сотен пеших, после чего портал схлопывался, а опустошённый Киан должен был не один час медитировать либо же подключать накопители, которые, увы, уже иссякли, и новых взять было негде.

Тем не менее, процесс шёл быстро. Очень скоро все, кто хоть сколько-нибудь полезен для дела революции, окажутся в безопасности.

«Почти все», - поправил он себя, покачав головой.

Гормлейт, эта глупая простушка, отказалась оставаться в тылу, в безопасности. Она буквально силой прорвалась на передовую. Он дал ей двух надёжных телохранителей, которым приказал увозить девушку, как только сражение будет проиграно, но риск всё равно оставался чрезвычайно высок.

Киан потянулся и вышел из подвала штаба, где, в дали от чужих глаз, и обустроил пункт пересылки. Тотчас же рядом оказался Гуго со своим извечным боевым молотом в руках и в тяжёлых доспехах.

- Как идут дела? – поинтересовался он, протягивая флягу.

- Спать хочу, - ответил Киан, глядя по сторонам.

После ухода армии и начала эвакуации город изрядно опустел. С каждым новым порталом тут будет оставаться всё меньше и меньше людей. Кто-то уйдет с ними, кто-то, не дождавшись, решит дезертировать. Беглецам никто не помешает, таков был приказ Киана. Он хотел, чтобы как можно больше людей, проникшихся духом свободы и революции, смогли избежать смерти. Ведь им, так или иначе, придется заменить товарищей, погибших в крепости Гласс.

Мысли о том клятом укреплении испортили настроение Киана, и он поинтересовался:

- Какие вести с севера?

- Почти никаких. Мы даже не знаем как близко паладины подобрались к штабу.

- Что с обороной?

- Люди на позициях, не волнуйся. Если что, мы выиграем тебе достаточно времени.

Тут Гуго не кривил душой. В арьергард, как, собственно, и в отряд, занявший крепость, шли лишь добровольцы. Высоко мотивированные товарищи с весьма немалыми магическими способностями и богатым практическим опытом. А потому Киан не сомневался, что успеет переместить всех комбатантов и их семьи.

Ну а если кого-нибудь придется оставить… Что ж, ради счастливого будущего следует приносить жертвы.

Он сел прямо на землю, прикрыл глаза и сосредоточился на источнике магических сил, готовясь уйти в медитацию. Не то что бы та прямо уж сильно ускоряла восстановление, но в их ситуации глупо отказываться от любых крох.

- Оставляю защиту на тебя. Убедись, что мы не прозеваем внезапную атаку, - попросил Киан, уносясь в глубины собственного разума. – Во славу рабочего класса!