Основывая свои представления о животных на поговорках, сказках и баснях, многие из нас привыкли думать, что львы и тигры очень храбры, что ослы глупы, свиньи нечистоплотны, а зайцы трусливы. Однако эти ходячие мнения далеко не всегда правильны.
На новой территории Московского зоопарка совсем еще маленький козленок очутился как-то в загоне уссурийских тигров. Эти огромные звери никогда не встречались раньше с козлятами. Завидев храбро идущего к ним козленка, тигры приняли оборонительные позы. Ища мать, козленок доверчиво потянулся к могучим хищникам. Они же, рыча и скаля зубы, пятились от него. Прижатые к стене, полосатые хищники поднялись на дыбы и, зажмурившись, с ревом стали отмахиваться в панике от козленка лапами. Удар, случайно нанесенный хищником, убил козленка. Но и после этого тигры робко ходили вокруг, принюхиваясь, не смея приблизиться к маленькому бездыханному тельцу. Вот какова бывает подчас хваленая храбрость тигров! А ведь каждое утро, когда развозят по зоопарку корма, тигры прижимают уши, подкрадываются к лошади и, готовясь к прыжку, останавливаются у самого рва, через который они не могут перепрыгнуть.
Посетителей зоопарка не раз удивляло, что в аквариуме рядом с прожорливой щукой храбро плавает золотая рыбка. Но дело не в храбрости маленькой рыбки, а в том, что на воле зубастая щука питается обычно рыбами с серебристой чешуей: золотая рыбка для нее непривычна, и щука ее долгое время не трогает. Очень редко покушается речная щука и на прудового карася, с которым в струящейся воде реки она не встречается. И, вопреки пословице, такой карась может спокойно дремать рядом со щукой.
Огромного восьмиметрового сетчатого питона, живущего в Московском зоопарке, обычно кормили белыми поросятами, к окраске которых он издавна привык в неволе. Такого поросенка он сразу же душил, обвивая могучими кольцами своего тела, а затем целиком заглатывал, начиная эту процедуру с «пятачка». Однако если посадить в помещение гигантской змеи пятнистого поросенка, окраска которого незнакома питону, он его не только не тронет, но даже свернется кольцами, принимая оборонительную позу.
Участники африканской киноэкспедиции рассказывали, что если ветер дул со стороны расположившихся на поляне львов навстречу автомобилю экспедиции, звери подпускали к себе людей на очень близкое расстояние. Однако стоило только перемениться ветру, — и львы, почуяв запах человека, немедленно пускались наутек. Этот случай подтверждает, что львы, как и многие другие животные, руководствуются чутьем больше, чем зрением.
П.А. Мантейфель, 1937 год