Когда осенним вечером стихает гомон дневных обитателей водоемов, и чуткий тростник впадает в дремоту, в болотном царстве начинается иная жизнь. Она почти скрыта от глаз человека. Только какие-то таинственные всплески и шорохи выдают ее.
Последний луч солнца скользнул по застывшей, еще сохраняющей отражение зари глади плесов. Наползают сумерки. В это время из густых прибрежных зарослей трав выплывают небольшие зверьки. Вот они проплыли около берега, обследуя каждый выступ, каждую кочку. Рассекая воду, ондатры спешат к подводным лугам из роголистника и хвощей. На поверхности видны голова, верх спины и длинный уплощенный с боков хвост.
Забравшись в подводные заросли, зверьки, лежа, начинают лакомиться сочными листочками, придерживая их цепкими передними лапками. В такие минуты со всех сторон слышится мерный хруст откусываемых растений.
Опасность — и первый заметивший ее зверек замирает, а затем громко ударяет о воду хвостом. Подав сигнал сородичам, он ныряет. Его примеру следуют другие. И все зверьки с шумом устремляются к своим жилищам. Управляя, словно рулем, хвостом, они мчатся со скоростью 7—8 километров в час, загребая воду довольно большими задними лапами с перепонками между пальцами.
А жилища у ондатр разнообразны и зависят от характера водоемов. Там, где берега высоки, зверьки сооружают целую систему нор с отнорками, начинающимися под водой. Там же, где строить норы нельзя, они возводят «дома-хатки», возвышающиеся над водой на два метра. За свое умение строить «хатки» ондатра и получила столь лестное прозвище — младший брат бобра.
Жизнь ондатры очень своеобразна. Вместе с весенним пробуждением водоемов у зверьков начинается пора размножения. В это время в дельте реки Или и по побережью озера Балхаш можно встретить снующих во все стороны зверьков. Инстинкт гонит ондатр (особенно молодых) на поиски удобных «квартир». Отыскивая новые водоемы, они устремляются даже в Прибалхашскую пустыню и уходят на много десятков километров вглубь. Стирая до крови хвосты, ондатры под палящими лучами солнца идут по пустыне чаще всего навстречу гибели. Лисицы ловят зверьков десятками. Вороны сопровождают ондатр во время их переселения и, когда заметят, что зверек ослаб, заклевывают и съедают его.
Но вот раздел участков закончен. Каждая пара готовит жилище и ждет потомство. Самка выходит из «хатки» все реже и реже и подолгу спит. Сон утомленных ондатр порой удивительно крепок. Однажды я нашел такую самку. Я взял тростинку и начал щекотать ей лапки, потом голову. Ондатра не просыпалась. Спала она в не достроенной еще «хатке». Видимо, ондатра очень утомилась, пока строила свое жилище. Был бы на моем месте хищник — бедному зверьку не поздоровилось!
У ондатры много врагов — и четвероногих и пернатых. Услышав шум снаружи «хатки», самка быстро ныряет под воду, а присосавшиеся к ней детеныши крепко держатся за соски, пока мать не вернется в свою квартиру. Однако к человеку, который не причиняет ей вреда, она постепенно привыкает и даже позволяет брать на руки своих щенят.
Часто уровень воды в водоемах меняется, и зверькам приходится достраивать «хатку», чтобы ее не затопило. Ондатры очень трудолюбивы. За несколько часов зверьки надстраивают свой «дом», выводя гнездовую камеру выше уровня воды — на безопасный этаж. Охотники рассказывают, что ондатры устраивают «хатки» даже на лодках. С вечера приткнет охотник к берегу лодочку, привяжет ее за куст, а наутро лодки и не видать — целая копна над ней возвышается. Это зверек за одну ночь поставил свою «хатку».
Строительный материал у ондатры, что называется, под рукой: стебли и листья водных растений, корневища, комья грязи, ил, где-то найденные тряпки, перья птиц.
Каждый год новых жилищ ондатра не строит, а только подправляет и подновляет старые. Иногда «хатки» имеют в основании 4 метра! Иначе нельзя. Ведь в таком большом «доме» должна разместиться многочисленная семья. Тем более что вслед за первым потомством вскоре появляется и второе. Бывает, семья насчитывает до 30 зверьков! Шум и оживление царят вокруг их жилищ. Все места, где только можно вылезти из воды, оккупируются зверьками. На одних ондатры обедают. Это «кормовые столики». На других отдыхают и ухаживают за своей шкуркой. Надо следить, чтобы мех был всегда чистым и сухим. Ондатры очень чистоплотные зверюшки. Когда же тихие зори нарушаются сильными ветрами, а огромные заросли тростников гудят, подобно шуму океанского прибоя, ондатры почти не вылезают из своих убежищ.
Первые осенние заморозки напоминают о зиме, и вся многочисленная семья начинает готовиться к ней. Вокруг «хатки» растут новые, небольшие. Создаются целые ондатровые поселки. В одном таком поселке мне удалось насчитать, кроме основной семейной «хатки», еще 40 маленьких. Зверьки готовились к длительной подледной жизни, когда кормов станет меньше и добывать их будет труднее. Поэтому на зиму ондатры сооружают еще и «хатки»-кладовые, куда заранее, еще с осени, запасают корм.
Ондатра, как и все грызуны, в основном растительноядное животное. Ее меню довольно разнообразно и состоит из многих десятков видов водных растений. Правда, иногда она питается и животной пищей. Много инфузорий и мелких беспозвоночных животных отправляет ондатра себе в рот. Поедает она и моллюсков.
Нередко приходится слышать, что ондатра — вредитель рыбоводства. Это глубокое заблуждение! Напротив, этот зверек — один из желательных спутников рыбных хозяйств и питомников, особенно в тех водоемах, где много рыбы гибнет от недостатка в воде кислорода. Не раз мне приходилось наблюдать зимой, как рыба скапливалась возле жилищ ондатры, а окуньки даже выпрыгивали на ее «кормовые столики». Таких рыбешек ондатра иногда и грызет, но специально рыбной ловлей она не занимается.
Говорят, что нрав ондатры — злобный, неуживчивый. Действительно, весной зверьки беспощадно преследуют чужака, вторгшегося к ним. По каким-то невидимым признакам они уже издалека замечают пришельца и бросаются на него, хотя тут же снуют и «свои», с которыми, казалось бы, легко спутать чужого зверька.
Обычно же ондатры не любят покидать свои родные места, так как знают, что не найдут в гостях любезного приема. А если их вывезти насильно и выпустить где-то в другом месте, они обязательно вернутся домой. Но в тех местах, где к зиме падает вода и становится мелко, часть зверьков утрачивает привязанность к дому и уходит искать более подходящие места для существования.
К зиме несколько ослабевает и инстинкт охраны семейной территории. Выяснить это удалось путем опыта. Зверьков приносили издалека, кольцевали и выпускали в большую семейную «хатку», принадлежащую чужой семье. Обычно они никуда не уходили. Спустя много дней мы ловили новоселов и хозяев, и нам ни разу не удалось установить признаков драки зверьков. Никаких покусов и ран на коже почти не было.
Однако образ жизни ондатры еще мало изучен. Многое о пришельце из Северной Америки еще не раскрыто.
