Вопрос старения во все времена не давал покоя человеческому роду; его неизбежность с последующей, также обязательной, смертью порождает и подогревает интерес исследователей к этой теме. Ученые искали и ищут (и находят) причины старения организмов, исследуют деление клеток на молекулярном уровне, чтобы однажды продлить жизнь человека. С исторических времен бессмертие выступало в культуре как мощный образ, которым наделялись мифические существа. «Эликсиры бессмертия» упоминаются во многих преданиях и сказках, да и, я уверен, не только в сказках. Наверняка на средневековых рынках Европы «знахари» предлагали такие снадобья, дарующие «вечную жизнь». Или даже чуть позже – например, во времена Шекспира. Как раз примерно в это время родилось старейшее на планете позвоночное животное. Оно неспешно бороздило северные воды Атлантического океана, пока сменялись правители, шли войны, развивались цивилизации. Это животное – гренландская полярная акула (Somniosus microcephalus).
В журнале Science в 2016 году была опубликована статья, посвященная результатам исследования возраста 28 самок гренландских полярных акул. Размеры животных из выборки составляли от 81 до 502 см. Возраст определялся по хрусталику из глаза акул с помощью радиоуглеродного анализа, смысл которого заключается в измерении соотношения изотопов углерода в образце, а именно ученых интересует содержание изотопа углерода-14. Этот изотоп в некотором количестве всегда присутствует в атмосфере и живых организмах. Для «точки отсчета» ученые взяли ядерные испытания, проводившиеся в середине прошлого столетия, в результате чего содержание радиоактивного углерода в атмосфере сильно возросло. Выяснилось, что только относительно мелкие акулы (до 220 см) демонстрировали этот «бомбовый пик». В результате изучения более старых и крупных акул выяснилось, что половой зрелости эти животные достигают только к 156 годам! Возраст же самой крупной полярной акулы из выборки оказался около 392 лет! У радиоуглеродного метода датировки есть известная погрешность, однако в современной науке калибровка и учет всех факторов позволяет получать довольно точные данные. С учётом погрешности, максимальный возраст исследованной особи может равняться 512 годам. Таким образом, гренландская полярная акула является самым долгоживущим известным позвоночным на данный момент. Конечно, велика вероятность, что в океане плавают и куда более "взрослые" особи. До этого исследования лавры принадлежали гренландскому киту возрастом 211 лет. Почему же этот вид акул живет так долго?
Гренландская полярная акула – крупнейший представитель отряда Катранообразные, ее длина может достигать 7 метров. При том, что растут эти акулы примерно на 1 см в год, можно представить, сколько лет будет рекордному экземпляру. Они обитают в холодных водах у побережья США, Канады, Гренландии и северо-западной Европы; приверженность ледяной воде отличает их от большинства других акул. Гренландская акула имеет массивное тело, спинные плавники короткие, жаберные щели мелкие. Это животное очень медлительное, оно не оказывает сопротивления даже при поимке человеком.
Несмотря на медлительность, рацион этой акулы довольно обширный: она поедает рыбу, тюленей и их детенышей, падаль (как погибших морских животных, так и попавших в воду с суши), собирает остатки китов после китобойного промысла. Из-за медлительности полярная акула не может добыть активного взрослого тюленя, поэтому нападает на них, видимо, пока те спят.
Температура воды в частях океана, где обитают эти удивительные животные, - практически от 0 до 12 градусов по Цельсию. В таких условиях невозможно нормальное функционирование сложного организма без специальных приспособлений. В тканях акул содержится триметиламиноксид, который делает возможным работу белков в таких суровых условиях. Это вещество в числе прочего влияет на вязкость внутриклеточных жидкостей, предотвращая образование кристаллов льда, а также защищает белки от большого количества мочевины, накапливающейся в тканях акулы. Из-за этого мясо этих животных ядовито и пригодно к употреблению только после специальной длительной обработки. В Исландии из него готовят традиционное блюдо – хаукарль. В основном же этих акул добывают ради жира печени. Перепромысел в прежние времена привел к тому, что виду присвоен статус «Близкий к уязвимому положению».
